Als voorman van de Utrechtse Caravaggisten verwierf Gerard van Honthorst in Rome een bijnaam die niets zou uitwissen: Gherardo delle Notti, « Gerard van de Nachten ». Hij was de meester van het nachtelijk tafereel, verlicht door één enkele kaars — dat warme licht dat de gezichten uitholt en het geringste tafereel dramatiseert, de rechtstreekse erfenis van Caravaggio, overgeplant naar Holland.
Rome en de les van de nacht
Geboren in Utrecht in 1592, gevormd bij Abraham Bloemaert, vertrok Honthorst jong naar Rome, waar hij zo'n tien jaar verbleef (rond 1610-1620). Hij ontdekte er, nog vers, de revolutionaire schilderkunst van Caravaggio: het hevige clair-obscur, het realisme van volkse types, de taferelen gevat in een door licht doorboord halfduister. Honthorst greep het aan en ontwikkelde een specialiteit die furore maakte: nachtelijke kaarslichttaferelen — spelers, musici, koppelaarsters, geboortes — waarin één enkele lichtbron, vaak verborgen achter een hand of voorwerp, de ruimte boetseert. De Romeinse kardinalen en vorsten vochten om hem. Rond 1620 terug in Utrecht, voerde hij er, met ter Brugghen en Van Baburen, dat Utrechtse caravaggisme in dat heel de Nederlandse schilderkunst zou tekenen — Rembrandt inbegrepen.
De hofschilder en zijn schaduwzijde
Het vervolg van zijn loopbaan vertelt een ander verhaal — en daar ligt zijn schaduwzijde voor wie het Caravaggeske liefheeft. Eenmaal beroemd, liet Honthorst geleidelijk de volkse nachten varen voor een elegante, gladde en vleiende hofschilderkunst: hij werkte voor de Engelse koning Karel I, voor de « Winterkoningin » Elizabeth Stuart in ballingschap in Den Haag, voor de Oranje-stadhouders en het Deense hof. Praalportretten, decoratieve allegorieën, galante mythologieën: het genie van de schaduw werd een hoveling van het mondaine licht. Velen menen dat de grote Honthorst die van Rome en de eerste Utrechtse jaren is — de vernieuwer — meer dan de officiële portrettist die hij werd, rijk, geëerd en wat bedaard.
Wist je dat?
Honthorsts Italiaanse bijnaam, Gherardo delle Notti, kleefde hem zo aan dat men hem er vandaag nog mee aanduidt. Hij zegt alles over zijn specialiteit: de nacht. Maar de ironie van zijn loopbaan is dat deze « schilder van de nachten » uiteindelijk vooral hoven bij klaarlichte dag schilderde, koningen en koninginnen in galakledij. De man die de duisternis van Caravaggio naar Holland had gebracht, wijdde zijn roem aan de vleiende klaarte van het vorstenportret.
Info / oriëntatiepunten
Gerard van Honthorst werd geboren en stierf in Utrecht (1592-1656). Als leerling van Bloemaert bracht hij het caravaggisme uit Rome mee (de nachtelijke kaarslichttaferelen) en werd hij, met ter Brugghen en Van Baburen, een voorman van de Utrechtse Caravaggisten, vóór een loopbaan als internationaal hofschilder.