Hij leefde en stierf vóór de renaissance — maar zonder hem was het Nederlandse humanisme wellicht nooit tot bloei gekomen. Geert Grote, geboren te Deventer in 1340, gestorven in dezelfde stad in 1384, was de stichter van een vroomheidsbeweging, de Moderne Devotie, en van gemeenschappen gewijd aan het geestelijk leven en het afschrijven van boeken. Een eeuw later zou juist in het milieu dat hij had geschapen een zekere Erasmus leren de Ouden te lezen. Voorloper in de volle zin: hij bereidde een wereld voor die hij nooit zag.
De prediker van Deventer
Briljant, rijk, voorbestemd voor een comfortabele kerkelijke loopbaan, kende Grote omstreeks 1374 een bekering die zijn leven omkeerde: hij deed afstand van zijn prebenden, werd rondtrekkend prediker en riep de gelovigen op tot een godsdienst van het hart in plaats van de vormen. Zijn preken trokken enorme menigten — Thomas a Kempis zou berichten dat 'de mensen hun zaken en maaltijden lieten staan' om hem te horen. Rond hem en zijn leerling Florens Radewijns vormde zich, in Deventer, de gemeenschap der Broeders van het Gemene Leven: leken en klerken die zonder kloostergeloften samenleefden, hun goederen deelden en hun brood verdienden — vooral met het afschrijven van boeken. Uit deze haard ontsprong de Moderne Devotie: innerlijkheid, nederigheid, persoonlijke lezing van de Schrift. Grote stierf in 1384 aan de pest, opgelopen bij het verplegen van zieken.
Wat hij voorbereidde zonder het te weten
Grote was geen humanist: hij wantrouwde de hoogmoedige geleerdheid en predikte de verzaking, niet de liefde voor de antieke letteren. En toch werd alles wat hij oprichtte de voedingsbodem van de renaissance van het Noorden. De Broeders van het Gemene Leven openden of bezielden scholen waar men leerde lezen, schrijven en teksten liefhebben — en waar een eeuw later Thomas a Kempis, Alexander Hegius, Nicolaas van Cusa en vooral Erasmus, gevormd in Deventer zelf, zouden passeren. De tucht van het afschrijven, en later van de boekdrukkunst, maakte van Deventer een van de grote boekencentra der Nederlanden. Grotes nadruk op de rechtstreekse lezing van de bronnen, de terugkeer tot de tekst, de innerlijkheid van het geloof: even zovele kiemen die de humanisten tot bloei zouden brengen. De Moderne Devotie was, onbedoeld, de voorkamer van Erasmus' ad fontes.
Wist je dat?
Geert Grote heeft tijdens zijn leven bijna niets gepubliceerd en geen universiteit gesticht. Zijn grootste erfenis ligt in een keten van scholen en kopiisten: door het geduldige vermenigvuldigen van boeken, hand na hand, heeft zijn 'moderne devotie' aan de renaissance de smaak doorgegeven om aan de bron te lezen — tot aan Erasmus, de trots van Rotterdam, verre telg van zijn scholen.