Man van het zwaard én van de pen, calvinistisch theoloog en fijn geletterde, was Marnix een van de veelzijdigste geesten van de Nederlandse Opstand. Als vertrouweling van Willem van Oranje, diplomaat van de zaak en geducht polemist tegen Rome, is hij voor de Nederlandse herinnering vooral de vermoedelijke dichter van het lied dat het volkslied zou worden: het Wilhelmus.
De pen van de Opstand
Geschoold te Genève bij Calvijn en Theodorus Beza, stelde Marnix zijn ontwikkeling in dienst van de gereformeerde zaak. Als rechterhand van Willem van Oranje schreef hij voor hem manifesten, brieven en onderhandelingen, vertegenwoordigde hij de Opstand bij de protestantse vorsten van Europa en nam hij deel aan het beroemde Verbond der Edelen (1566). In 1569 verscheen zijn satirische meesterwerk, de Biënkorf der H. Roomsche Kercke, een bijtend pamflet tegen de misbruiken van de katholieke Kerk, dat in heel Europa werd vertaald. Ten slotte wordt hem, met grote waarschijnlijkheid, de tekst van het Wilhelmus toegeschreven, een acrostichon ter ere van Willem van Oranje, dat veel later het officiële volkslied van het Koninkrijk der Nederlanden zou worden — het oudste volkslied ter wereld.
De ongelukkige strateeg en de teruggetrokken geleerde
Marnix' loopbaan kende ook een geruchtmakende val. Benoemd tot buitenburgemeester van Antwerpen, verdedigde hij de stad tijdens het grote beleg van 1585; gedwongen tot overgave voor de Spaanse troepen van Alexander Farnese werd hij fel bekritiseerd, ten onrechte van zwakte beschuldigd, en moest hij zich uit het openbare leven terugtrekken. Verbitterd maar onvermoeibaar, wijdde hij zijn laatste jaren aan de studie, op zijn Zeeuwse landgoed en daarna te Leiden, waar de Staten hem een vertaling van de Psalmen en de Bijbel in het Nederlands toevertrouwden. Als geboren zuiderling die zich met hart en ziel bij het protestantse Noorden voegde, belichaamt hij het lot van die zuidelijke bannelingen die hun kennis en geloof naar het Noorden droegen.
Wist je dat?
Het Wilhelmus, dat Marnix omstreeks 1570 zou hebben gedicht, is een acrostichon: de beginletters van de vijftien coupletten vormen in de oorspronkelijke versie de naam « WILLEM VAN NASSOV ». Al door de Geuzen gezongen bij het begin van de Opstand, werd dit propagandagedicht pas in 1932 het officiële volkslied van Nederland — en geldt het vandaag als het oudste nog gebruikte volkslied ter wereld.