Voordat Leiden een schildershoofdstad werd, moest iemand de weg banen. Dat deed Cornelis Engebrechtsz.: geboren en gestorven in zijn stad (ca.1462-1527), is hij haar eerste schilder van formaat, de man met het eerste werkelijk ambitieuze atelier, die de generatie opleidde die hem zou overtreffen. Hij is minder bekend dan zijn leerling Lucas van Leyden — en dat is deels zijn eigen verdienste, want een meester meet men ook aan het licht van wie hij liet stralen.
Een atelier op het hoogtepunt van de late gotiek
Engebrechtsz. schildert op de grens van twee werelden: de vlammende devotie van de late middeleeuwen en de eerste rillingen van de uit het Zuiden overwaaiende renaissance. Zijn twee meesterwerken, het grote Kruisigingsdrieluiken hetBewening van Christus-drieluik, geschilderd voor het klooster Mariënpoel, zijn nu de trots van Museum De Lakenhal (museum-de-lakenhal), in dezelfde zaal als het Laatste Oordeel van zijn leerling. Ervoor begrijp je zijn kunst: dichte, nerveuze composities, draperieën die als metaal breken, scherpe kleuren en gezichten waarin het lijden zich wringt. Het is geleerde, vrome schilderkunst, in gevoel nog geheel middeleeuws, maar al georganiseerd als een verhalende machine.
De leermeester van een generatie
De ware nalatenschap van Engebrechtsz. schuilt in zijn leerlingen. Hij vormde Lucas van Leyden (lucas-van-leyden), wonderkind van de gravure en maker van het Laatste Oordeel in de Lakenhal (lucas-van-leyden-laatste-oordeel), én Aertgen van Leyden (aertgen-van-leyden) en zijn drie zoons, allen schilders. In één generatie maakte een familieatelier van Leiden een artistiek brandpunt — de befaamde « Leidse school » die een eeuw later door de jonge Rembrandt en Lievens bekroond zou worden. Maar was hij daarom een genie? Nee: zijn hand blijft ongelijk, soms stroef, gevangen in gotische formules waar Lucas juist vernieuwt. Zijn grootheid is niet dat hij alles omverwierp, maar dat hij het toneel bouwde waarop anderen zouden spelen.
Wist je dat? We weten heel weinig van zijn leven: geen uitvoerig ateliercontract, geen zeker zelfportret. Zijn faam als « eerste schilder van Leiden » werd pas lang na zijn dood gereconstrueerd, onder meer door biograaf Karel van Mander — bewijs dat een grondlegger rakelings aan de vergetelheid kan ontsnappen.