Zonder hem zou Holland misschien niet het land van de tulp zijn. Als botanicus, humanist en polyglot was Charles de l'Écluse — gelatiniseerd tot Carolus Clusius — de grootste natuuronderzoeker van zijn eeuw en de wetenschappelijke stichter van de beroemde Leidse tuin. Een tijdgenoot noemde hem « de vader van alle mooie tuinen van Europa ».
De reiziger der planten
Geboren in Atrecht (Arras) in 1526 — vandaar de flag, zijn geboortestad behoorde toen tot de Zuidelijke Nederlanden en ligt nu in Frankrijk —, studeerde Clusius rechten, talen en geneeskunde in Leuven, Wittenberg (bij Melanchthon) en Montpellier. Als encyclopedische geest sprak hij vele talen en correspondeerde hij met geleerden uit heel Europa. Hij doorkruiste Spanje, Portugal, Oostenrijk en Hongarije, kruiden verzamelend, honderden nieuwe soorten beschrijvend en tekenend. Een tijd lang leidde hij de keizerlijke tuin van Wenen voor Maximiliaan II. Als veldbotanicus zowel als kamergeleerde publiceerde hij baanbrekende flora's en voerde hij talrijke planten van elders in het Noorden in of verspreidde ze.
De Leidse tuin en zijn schaduwzijde
In 1593, oud en jichtig, aanvaardde Clusius een laatste post: prefect van de piepjonge Hortus Botanicus van de universiteit van Leiden, een van de eerste wetenschappelijke botanische tuinen ter wereld. Hij plantte, ordende en wisselde bollen uit met zijn correspondenten — en het is daar, in zijn perken, dat de uit het Ottomaanse Rijk gekomen tulpen gedijden en zich diversifieerden. Clusius observeerde het verschijnsel van het « breken » van de bloembladen (dat wij nu aan een virus weten toe te schrijven), oorsprong van de meest gezochte gevlamde variëteiten. Zijn schaduwzijde is tweevoudig: enerzijds werd de op zijn zeldzame bollen jaloerse geleerde naar verluidt het slachtoffer van diefstal in zijn eigen tuin — de eerste speculanten loerden al; anderzijds sloeg de door hem ongewild ontketende gekte, de tulpenmanie van de jaren 1630, om in een financiële zeepbel en de ruïne van menig Hollander. De zachte botanicus had, ongewild, een koorts gezaaid.
Wist je dat?
Clusius staat, onvrijwillig, aan de oorsprong van de eerste speculatieve zeepbel uit de geschiedenis. Door in Leiden zeldzame tulpen te kweken en de bollen niet goedkoop te willen verkopen, maakte hij er een begeerd voorwerp van. Naburige tuinen werden bestolen om hem zijn schatten te ontfutselen. Een generatie later sloeg de hartstocht om in waanzin: op het toppunt van de tulpenmanie (1636-37) kon één zeldzame bol de prijs van een grachtenhuis in Amsterdam waard zijn.
Info / oriëntatiepunten
Carolus Clusius (Charles de l'Écluse) werd in 1526 in Atrecht geboren en stierf in 1609 in Leiden. Als botanicus van Europese faam en wetenschappelijk stichter van de Leidse hortus (1593) verspreidde hij de tulp en vele andere planten in het Noorden. De Clusiustuin in Leiden vereeuwigt zijn naam.