Santa Maria in Organo à Vérone (les marqueteries de Fra Giovanni)

Santa Maria in Organo à Vérone (les marqueteries de Fra Giovanni)

Dans le quartier ancien de Veronetta, sur la rive gauche de l'Adige, l'église Santa Maria in Organo cache derrière une façade discrète l'un des trésors les plus stupéfiants de la Renaissance italienne : un chœur et une sacristie entièrement revêtus de marqueteries de bois. Ces tarsie lignee, exécutées à la fin du XVe siècle par le moine olivétain Fra Giovanni da Verona, poussèrent l'art de l'intarsia à un tel degré d'illusion que Vasari, un demi-siècle plus tard, les tenait pour les plus belles d'Italie. Devant ces panneaux où le bois imite le verre, le métal, le cuir des reliures et la profondeur de l'espace, on comprend que la perspective n'était pas seulement l'affaire des peintres et des architectes : les intarsiatori en furent parmi les plus virtuoses interprètes.

L'église et son histoire

L'origine de Santa Maria in Organo serait fort ancienne : une tradition la ferait remonter aux premiers siècles chrétiens, et l'édifice appartint durant le Moyen Âge à une communauté monastique avant de passer, au XVe siècle, à la congrégation olivétaine (les bénédictins réformés de Monte Oliveto). Ce sont ces moines olivétains qui commandèrent le vaste programme de marqueteries et donnèrent à l'église sa physionomie la plus célèbre.

Le bâtiment que l'on visite mêle donc plusieurs strates. La structure médiévale, avec sa crypte et certains éléments romans ou gothiques, subsiste sous les campagnes de rénovation successives. La façade actuelle, restée en partie inachevée dans sa partie supérieure, aurait été en grande partie remaniée à l'époque de la Renaissance, un dessin en étant parfois rapproché du nom de Michele Sanmicheli, le grand architecte véronais du XVIe siècle — attribution qu'il convient de garder au conditionnel. Le campanile, la nef et les chapelles portent les marques d'interventions échelonnées jusqu'à l'âge baroque. Le visiteur attentif distinguera donc, sous l'unité apparente, un long feuilletage de siècles.

Les marqueteries de Fra Giovanni da Verona

Le cœur du chef-d'œuvre est l'œuvre d'un seul homme, ou presque. Fra Giovanni da Verona, moine olivétain né vers 1457, aurait travaillé aux boiseries de Santa Maria in Organo pour l'essentiel entre 1491 et 1499, y revenant peut-être lors de campagnes ultérieures. Il conçut et réalisa les stalles du chœur, le lutrin, les armoires de la sacristie et une série de panneaux qui comptent parmi les plus ambitieux jamais produits dans cette technique.

Chaque panneau est une composition en soi. Certains ouvrent sur des vues d'architecture idéale — places bordées de portiques, édifices en perspective rigoureuse fuyant vers un point lointain. D'autres simulent des armoires entrouvertes dont les battants laissent apparaître, avec un réalisme confondant, des instruments de musique, des livres ouverts, des instruments scientifiques, des objets liturgiques, parfois un oiseau posé sur un perchoir ou un paysage aperçu par une fenêtre. Ces trompe-l'œil, appelés studioli par analogie avec les cabinets d'étude princiers, transforment les parois de bois en un inventaire poétique du savoir et de la contemplation.

Fra Giovanni ne fut pas seulement un exécutant : il aurait été un véritable inventeur de motifs, capable de dessiner ses propres cartons et de tirer du seul bois — par le choix des essences, des veines et des teintes — une gamme de couleurs et de matières d'une richesse inouïe. Sa réputation dépassa Vérone : on lui attribue aussi des travaux pour d'autres maisons olivétaines, notamment à Monte Oliveto Maggiore et à Naples, ce qui fit de lui l'une des figures itinérantes majeures de l'intarsia italien.

L'art de l'intarsia et la perspective

L'intarsia, ou marqueterie de bois, consiste à assembler des placages d'essences différentes pour composer, à la manière d'une mosaïque, des images planes. Née dans les ateliers monastiques et urbains du XVe siècle, elle connut son âge d'or précisément à l'époque où peintres et architectes codifiaient la perspective linéaire. Les intarsiatori en firent leur terrain d'élection : rien ne se prêtait mieux à la démonstration perspective que ces surfaces plates où le point de fuite pouvait être calculé avec la précision d'un géomètre.

Chez Fra Giovanni, cette maîtrise atteint un sommet. Ses architectures obéissent à une construction perspective impeccable, et ses natures mortes jouent des ombres portées, des reflets et des transparences avec une virtuosité qui rivalise avec la peinture contemporaine. On mesure là combien la Renaissance fut un mouvement transversal : la même science de l'espace irriguait la fresque, le tableau, le relief et, jusque dans le chœur d'une église, le bois patiemment découpé et assemblé par un moine.

La peinture véronaise

Santa Maria in Organo n'est pas seulement un sanctuaire de la marqueterie : elle conserve un bel ensemble de peinture de la Renaissance véronaise. On y cite volontiers Francesco Morone et Domenico Morone, Nicola Giolfino, Paolo Cavazzola et Francesco Torbido, dit il Moro — noms qui, à divers titres et sous réserve d'attribution, jalonnent les décors de fresques, les retables et les toiles de l'église. Ces artistes appartiennent à l'école véronaise du tournant des XVe et XVIe siècles, cette génération raffinée qui prépara le terrain à Paolo Veronese.

L'ensemble compose ainsi un panorama assez complet du goût véronais de la Renaissance : la ferveur claire des Morone, la verve narrative de Giolfino, la douceur atmosphérique de Cavazzola s'y répondent, prolongeant en couleur ce que les boiseries disaient en perspective de bois.

Les strates à distinguer

Comme souvent à Vérone, la lecture de l'édifice demande de séparer les époques. Il y a l'ossature médiévale, avec sa crypte et ses éléments antérieurs à la Renaissance ; il y a le grand moment Renaissance, celui des marqueteries de Fra Giovanni et des peintres véronais, qui donne à l'église son identité artistique ; et il y a enfin les ajouts et remaniements baroques, autels, ornements et décors postérieurs qui, sans effacer les strates plus anciennes, ont modifié l'atmosphère de certaines chapelles. Distinguer ces couches, c'est éviter le contresens qui prêterait à la Renaissance ce qui relève du Moyen Âge ou de l'âge baroque, et apprécier chaque apport pour ce qu'il est.

Portée

Santa Maria in Organo occupe une place singulière dans l'histoire de l'art de la Renaissance : elle est l'un des lieux où l'intarsia s'affirme comme un art majeur, à l'égal de la peinture et de la sculpture. Le jugement de Vasari, qui plaçait ces marqueteries au premier rang, a durablement fixé la réputation de Fra Giovanni et fait de l'église un jalon obligé pour qui veut comprendre comment la science perspective de la Renaissance a irrigué toutes les techniques, y compris les plus humbles en apparence. C'est aussi un témoin précieux de la spiritualité olivétaine, qui sut faire du travail du bois une forme de méditation savante.

Ce qu'il faut voir absolument

• Les stalles du chœur de Fra Giovanni da Verona, avec leurs panneaux de marqueterie en perspective.
• Les armoires de la sacristie, sommet des trompe-l'œil de studioli aux objets d'un réalisme saisissant.
• Le lutrin (leggio) marqueté, chef-d'œuvre autonome de l'atelier de Fra Giovanni.
• Les vues d'architecture idéale et les natures mortes cachées dans les battants entrouverts.
• Les fresques et retables de l'école véronaise (autour des Morone, Giolfino, Cavazzola).
• Les éléments médiévaux, dont la crypte, à distinguer des décors baroques postérieurs.

Infos pratiques

Santa Maria in Organo est avant tout un lieu de culte, à visiter dans le respect des offices et du silence. L'accès aux boiseries du chœur et de la sacristie peut être soumis à des horaires particuliers ou à une petite contribution pour l'éclairage ; il est prudent de se renseigner sur place ou auprès du diocèse avant de s'y rendre. La photographie au flash est généralement déconseillée pour la conservation des marqueteries.

Quiz

Quel moine olivétain réalisa les célèbres marqueteries de Santa Maria in Organo ? Fra Giovanni da Verona, vers 1491-1499.

Quelle technique artistique fait la gloire du chœur et de la sacristie ? L'intarsia, ou marqueterie de bois, en perspective illusionniste.

Quel historien de l'art jugeait ces marqueteries parmi les plus belles d'Italie ? Giorgio Vasari, dans ses Vies.