L'église San Giorgio in Braida à Vérone

L'église San Giorgio in Braida à Vérone

Sur la rive gauche de l'Adige, à l'écart de l'agitation qui règne autour de l'Arena et de la place aux Herbes, l'église San Giorgio in Braida se dresse là où la ville se dilate en jardins et en terrains libres — le mot braida désignait justement, dans la langue lombarde puis véronaise, une étendue cultivée, une prairie suburbaine. De ce nom modeste est née l'une des plus hautes concentrations de peinture du XVIe siècle vénitien que l'on puisse admirer hors de Venise. Car San Giorgio n'est pas seulement une belle architecture coiffée d'une coupole ; c'est un cabinet de chefs-d'œuvre où dialoguent, sous une même voûte, Paul Véronèse enfant du pays, le Tintoret venu de la lagune, et le délicat Girolamo dai Libri, dernier représentant de la grande enluminure véronaise passée à la peinture d'autel. On entre pour l'édifice, on reste pour ses murs peints.

L'église et son architecture : l'ombre de Sanmicheli

Un établissement religieux occuperait le site depuis le haut Moyen Âge, mais l'église actuelle est fille de la Renaissance. Elle relevait au XVe et au XVIe siècle des chanoines réguliers de San Giorgio in Alga, congrégation vénitienne réformée qui dota le lieu d'un vaste programme de reconstruction. La campagne de travaux, étalée sur une bonne partie du Cinquecento, aurait donné à l'édifice sa physionomie ample et lumineuse : une nef unique bordée de chapelles, un chœur profond, et surtout une coupole dont le tambour élève la lumière au-dessus du transept.

La tradition attribue cette coupole et le campanile — resté inachevé dans sa partie haute — à Michele Sanmicheli (v. 1484-1559), l'architecte véronais qui fut, avec Sansovino et Palladio, l'un des maîtres de l'architecture de terre ferme vénitienne. Cette attribution doit se dire au conditionnel : Sanmicheli, ingénieur militaire autant qu'architecte civil, a marqué Vérone de ses portes monumentales (Porta Nuova, Porta Palio) et de ses palais, et son vocabulaire — l'ordre robuste, la clarté des volumes, le sens de la masse — se lit volontiers dans les proportions de San Giorgio. La coupole passe pour l'un de ses ouvrages de maturité, achevée peut-être après sa mort par son atelier. La façade, elle, appartiendrait à une phase plus tardive et n'aurait jamais reçu tout le décor prévu. L'ensemble compose néanmoins un intérieur clair et scandé, une boîte de lumière idéalement conçue pour recevoir les grands retables qui allaient faire sa gloire.

Le Martyre de saint Georges de Véronèse

Au maître-autel resplendit le morceau de bravoure : le Martyre de saint Georges de Paolo Caliari, dit Véronèse (1528-1588), peint vers 1564. L'artiste, né à Vérone et formé dans son atelier avant de conquérir Venise, revient ici sur les terres de son enfance pour livrer à sa ville l'une de ses machines les plus ambitieuses.

La composition, verticale et grouillante de figures, saisit le saint patron de l'église au moment de son supplice. Georges, refusant de sacrifier aux idoles, est saisi par ses bourreaux tandis que, dans la partie haute, s'ouvre le ciel : la Vierge, entourée des saints et d'anges portant les instruments du martyre — la couronne et la palme — préside à la scène depuis une nuée dorée. Véronèse déploie toute sa science de la couleur : les soies chatoyantes, les armures qui accrochent la lumière, l'orchestration savante des diagonales et des regards. On y retrouve ce que ses contemporains appelaient sa festa chromatique, cette manière de traiter même le drame sacré comme un spectacle somptueux où chaque étoffe est un prétexte à virtuosité. Le tableau est unanimement tenu pour l'un des sommets de sa carrière et pour la plus belle œuvre qu'il ait laissée dans sa ville natale.

Le Baptême du Christ de Tintoret

Face au génie solaire de Véronèse répond, dans la même église, la véhémence sombre de Jacopo Robusti, dit le Tintoret (1518-1594), le grand rival vénitien. On lui doit un Baptême du Christ, tenu pour un jalon de sa production.

Tout oppose les deux maîtres, et cette proximité fait le prix de San Giorgio : là où Véronèse illumine, Tintoret creuse l'ombre ; là où l'un dispose ses figures dans une frontalité de théâtre, l'autre les précipite dans des raccourcis fougueux, des éclairages en coups de foudre, une touche rapide et nerveuse qui semble modeler la matière dans l'urgence. Le Baptême, scène de recueillement au bord du Jourdain, y gagne une intensité presque nocturne, la lumière descendant du ciel comme une déchirure. Réunir sous un même toit un Véronèse majeur et un Tintoret notable, c'est offrir au visiteur le résumé vivant du grand débat de la peinture vénitienne du Cinquecento.

Girolamo dai Libri et l'école véronaise

À côté de ces deux astres lagunaires, San Giorgio garde la mémoire de l'école proprement véronaise, plus ancienne et plus tendre. Girolamo dai Libri (v. 1474-1555), héritier d'une dynastie d'enlumineurs — son nom même, dai Libri, dit l'art des livres et des miniatures d'où il vient — y aurait laissé une Vierge à l'Enfant, souvent citée parmi les charmes de l'église. Sa manière, encore imprégnée de la précision minutieuse de la miniature, unit des paysages limpides, des arbres découpés avec une netteté d'orfèvre et une douceur de coloris typiquement quattrocentesque en train de basculer dans la Renaissance mûre.

L'édifice conserverait par ailleurs des œuvres attribuées à d'autres protagonistes du XVIe siècle septentrional, dont Moretto de Brescia (Alessandro Bonvicino) et Domenico Brusasorci, peintre véronais réputé pour ses harmonies argentées. Toutes ces attributions et datations, transmises par la tradition locale, appellent la prudence, mais leur faisceau dessine un panorama complet : de la miniature véronaise à la grande peinture vénitienne, San Giorgio in Braida rassemble en un seul lieu deux ou trois générations d'un même âge d'or.

Portée

San Giorgio in Braida vaut par cette rencontre rare : une architecture Renaissance de qualité, marquée du sceau probable de Sanmicheli, mise au service d'un ensemble pictural qui réunit les deux plus grands coloristes de la Venise du Cinquecento et le meilleur de l'école véronaise. Pour l'histoire de l'art, c'est un lieu d'école, où l'on éprouve, murs contre murs, la différence entre le faste de Véronèse et la fièvre de Tintoret. Pour Vérone, c'est une fierté civique : la ville y garde le chef-d'œuvre religieux de son plus illustre peintre, revenu payer sa dette au sol natal. L'ensemble échappe aux itinéraires les plus battus, ce qui ajoute au plaisir de la découverte le sentiment d'un privilège.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le Martyre de saint Georges de Véronèse au maître-autel, sommet de la peinture véronaise du XVIe siècle.
• Le Baptême du Christ du Tintoret, contrepoint sombre et fougueux au faste de Véronèse.
• La coupole attribuée à Sanmicheli, qui inonde de lumière le transept et le chœur.
• La Vierge à l'Enfant de Girolamo dai Libri, héritière de l'art de la miniature véronaise.
• Les œuvres attribuées à Moretto et Brusasorci, jalons de la peinture septentrionale du Cinquecento.
• Le campanile inachevé et la façade Renaissance, à contempler depuis la rive de l'Adige.

Infos pratiques

San Giorgio in Braida demeure un lieu de culte actif : la visite se fait dans le respect des offices et du silence. Les horaires d'ouverture peuvent varier selon les saisons et la vie paroissiale ; il est prudent de se renseigner sur place ou auprès des services diocésains avant de se déplacer, plutôt que de se fier à des indications non vérifiées. L'église se trouve sur la rive gauche de l'Adige, accessible à pied depuis le centre historique par les ponts qui enjambent le fleuve. Un éclairage discret ou une pièce de monnaie déposée dans les minuteries permet parfois de mieux détailler les grands retables, souvent placés dans une pénombre propice au recueillement.

Quiz

1. À quel grand peintre véronais doit-on le Martyre de saint Georges du maître-autel ? À Paul Véronèse (Paolo Caliari), qui l'aurait peint vers 1564 pour sa ville natale.

2. Quel maître vénitien, rival de Véronèse, a laissé un Baptême du Christ dans l'église ? Le Tintoret (Jacopo Robusti), dont la manière sombre et fougueuse contraste avec le faste de Véronèse.

3. À quel architecte attribue-t-on la coupole et le campanile de San Giorgio in Braida ? À Michele Sanmicheli, grand architecte véronais du XVIe siècle (attribution traditionnelle, à confirmer).