Le Palazzo Bevilacqua à Vérone (Michele Sanmicheli)

Le Palazzo Bevilacqua à Vérone (Michele Sanmicheli)

Au cœur de Vérone, le long du Corso Cavour — l'un des grands axes hérités de la ville romaine —, le Palazzo Bevilacqua présente au passant l'une des façades les plus somptueuses et les plus étudiées de la Renaissance vénète. On l'attribue à Michele Sanmicheli, l'architecte véronais qui, revenu de Rome où il avait longuement travaillé, sut naturaliser dans sa cité natale le grand langage classique appris auprès des chantiers papaux. Élevé vraisemblablement vers 1530 pour la puissante famille Bevilacqua, le palais n'est pas une simple demeure aristocratique : c'est une démonstration d'architecture, un morceau de bravoure où chaque élément — ordre, fenêtre, refend, sculpture — participe d'une rhétorique visuelle d'une richesse rare. Sa façade, restée pour partie inachevée, condense à elle seule la manière dont la Renaissance véronaise, sous l'impulsion de Sanmicheli, a inventé un classicisme robuste, plastique et savant.

Sanmicheli, maître véronais

Né à Vérone vraisemblablement en 1484, Michele Sanmicheli appartient à cette génération d'architectes formés dans la Rome des papes, au contact direct des ruines antiques et des chantiers de Bramante et de Raphaël. Il aurait passé de longues années en Italie centrale, à Rome puis à Orvieto, avant de rentrer dans le Nord et de mettre son savoir au service de Vérone et de la République de Venise, dont sa ville dépendait alors. Cette double culture — l'érudition romaine et le sens vénitien de la scénographie urbaine — fait de lui une figure singulière.

De retour à Vérone, Sanmicheli devient l'architecte de référence de la cité. On lui doit une série de palais, d'églises et surtout d'ouvrages militaires qui marquent durablement le paysage véronais. Sa science des ordres, sa maîtrise de la pierre et son goût pour les effets de relief plastique feraient de lui l'un des grands médiateurs entre le classicisme romain et l'architecture de l'Italie du Nord, aux côtés d'un Jules Romain à Mantoue ou, un peu plus tard, d'un Palladio en Vénétie. Le Palazzo Bevilacqua compterait parmi ses réalisations civiles les plus abouties.

Le Palazzo Bevilacqua et sa façade

Ce qui frappe d'emblée, c'est la façade elle-même, traitée comme une véritable page d'architecture. Elle se déploie sur deux niveaux nettement distincts, hiérarchisés selon la logique héritée de l'Antiquité et remise à l'honneur à la Renaissance : un registre inférieur puissant et terrestre, un registre supérieur plus orné et plus « noble ».

Le rez-de-chaussée présente un parement à bossages — ces refends de pierre saillants qui donnent au soubassement sa densité et sa fermeté visuelles. Cette assise robuste, presque rustique, joue le rôle d'un socle : elle ancre l'édifice au sol et prépare, par contraste, la richesse de l'étage. Un portail et des ouvertures rythment ce niveau, mais toute l'attention est ménagée pour l'étage au-dessus.

C'est en effet l'étage noble (le piano nobile) qui porte l'essentiel du discours ornemental. On y trouve une succession de fenêtres cintrées, encadrées par un ordre de colonnes engagées, surmontées d'une frise sculptée qui court sous la corniche. La composition est dense, ciselée, presque orfévrée : les surfaces vibrent, la lumière véronaise accroche les reliefs et anime la pierre. Loin de la sobriété d'un palais florentin de la première Renaissance, on est ici dans une écriture riche, chargée, virtuose.

L'ordonnance classique et le maniérisme

Le trait le plus remarquable de l'étage noble tient au traitement de ses supports. Sanmicheli y aurait alterné des colonnes cannelées et des colonnes torses — ces fûts aux cannelures spiralées, tordus comme des colonnes de vrille. Cette alternance rythmique, ce jeu savant entre deux types de fûts, relève pleinement de l'esprit du maniérisme architectural : il ne s'agit plus seulement d'appliquer correctement les règles des ordres antiques, mais de jouer avec elles, de les enrichir, de les moduler pour produire un effet de variété et de surprise.

La colonne torse, en particulier, introduit un mouvement, une torsion, une plasticité qui animent toute la travée. Le rythme de la façade — pleins et vides, fûts droits et fûts spiralés, ombres portées des refends et éclats des sculptures — compose une partition d'une grande sophistication. On tient là un exemple caractéristique de ce moment de la Renaissance où le classicisme, parvenu à maturité, se permet des libertés savantes et cultive le raffinement pour lui-même.

Il faut noter enfin que la façade serait restée en partie inachevée, ce qui expliquerait une certaine asymétrie de la composition : le programme ornemental n'aurait pas été mené à terme sur toute sa largeur. Cette imperfection, loin de nuire à l'édifice, en dit long sur les chantiers de l'époque, souvent interrompus, repris, ou laissés en suspens au gré des fortunes familiales.

Sanmicheli à Vérone (portes et fortifications)

On ne comprendrait pas pleinement le Palazzo Bevilacqua sans le replacer dans l'œuvre véronaise de Sanmicheli, qui déborde largement l'architecture civile. L'architecte fut en effet un ingénieur militaire de premier plan au service de Venise, et Vérone lui doit certaines de ses portes de ville les plus monumentales.

La Porta Palio et la Porta Nuova, en particulier, comptent parmi ses réalisations les plus admirées : ces portes urbaines, à la fois ouvrages défensifs et arcs de triomphe, transposent à l'échelle de la ville le vocabulaire classique des ordres, des refends et des frontons. Sanmicheli y aurait déployé la même science de la pierre et du relief qu'à la façade du Palazzo Bevilacqua, mais au service d'un langage plus grave, plus martial. Il aurait également conçu, ici et sur d'autres places de la République, des systèmes de fortifications adaptés à l'artillerie moderne, contribuant à faire de lui une référence de l'architecture militaire de son temps.

Ainsi, la même main aurait donné à Vérone ses murs et ses palais : l'ordonnance savante de la façade Bevilacqua et la puissance des portes de ville procèdent d'une même culture, celle d'un maître qui pensait la pierre à l'échelle de la demeure comme à celle de la cité.

Portée

Le Palazzo Bevilacqua occupe une place de choix dans l'histoire de l'architecture de la Renaissance en Italie du Nord. Il illustre le moment où le classicisme romain, importé par des architectes formés dans l'entourage des papes, se diffuse hors de Rome et de la Toscane pour féconder les cités de la plaine du Pô et de la Vénétie. Par sa richesse plastique et son jeu savant sur les ordres, la façade a nourri la réflexion des générations suivantes, à commencer par celle de Palladio, dont le vocabulaire véronais ne peut se comprendre sans l'exemple de Sanmicheli. Demeure aristocratique autant que manifeste d'architecture, le Palazzo Bevilacqua reste l'un des jalons majeurs de la Renaissance véronaise.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade sur le Corso Cavour, dans son ensemble : la meilleure vue de l'œuvre, à saisir avec un peu de recul pour en lire le rythme.
• Le rez-de-chaussée à bossages, socle puissant qui ancre l'édifice et prépare la richesse de l'étage.
• L'étage noble et ses fenêtres cintrées encadrées d'un ordre de colonnes.
• L'alternance des colonnes cannelées et torses, signature maniériste de la travée.
• La frise sculptée qui court sous la corniche, à observer dans la lumière rasante.
• L'asymétrie de la composition, trace visible de la façade laissée en partie inachevée.

Infos pratiques

Le Palazzo Bevilacqua se dresse le long du Corso Cavour, à Vérone, dans un secteur aisément accessible à pied depuis le centre historique. Il s'agit d'un édifice privé : la façade s'admire depuis la rue, sans qu'un accès intérieur régulier soit nécessairement prévu. Les conditions d'ouverture éventuelle, dans le cadre de visites ou d'événements ponctuels, sont susceptibles de varier ; il est prudent de se renseigner sur place ou auprès des services touristiques véronais avant tout déplacement motivé par une visite intérieure. La contemplation de la façade, elle, reste possible librement, de préférence en lumière du matin ou de fin d'après-midi, lorsque le relief des sculptures se détache le mieux.

Quiz

Quel architecte véronais aurait conçu la façade du Palazzo Bevilacqua vers 1530 ? Michele Sanmicheli, maître formé à Rome et rentré à Vérone.

Quel élément singulier rythme l'étage noble de la façade ? L'alternance de colonnes cannelées et de colonnes torses, trait maniériste.

À quelles réalisations militaires véronaises Sanmicheli est-il également associé ? Aux portes de ville (Porta Palio, Porta Nuova) et aux fortifications.