À voir
Histoire
L'église Sainte-Quitterie d'Aire-sur-l'Adour, étape majeure des chemins de Saint-Jacques de Compostelle (UNESCO 1998) sur la via Podiensis (Puy-en-Velay → Saint-Jean-Pied-de-Port), est l'un des sanctuaires les plus émouvants de Gascogne. Elle abrite l'un des plus anciens sarcophages paléochrétiens subsistant en France : le sarcophage de sainte Quitterie (Vie siècle), conservé dans une crypte mérovingienne unique en Aquitaine.
L'édifice fut construit aux XIe-XIIe siècles (parties romanes : chœur, abside, portail), profondément remanié aux XVe-XVIe siècles (style gothique flamboyant glissant vers Renaissance). La crypte mérovingienne (Vie-VIIe siècle), située sous le chœur, est l'élément patrimonial le plus précieux : elle conserve le sarcophage paléochrétien (vers IVe siècle) de sainte Quitterie, princesse wisigothe martyrisée vers 472, ainsi qu'une série de sarcophages mérovingiens des VIe-VIIe siècles.
L'élément Renaissance se concentre dans le portail occidental (vers 1500-1540), à voussures sculptées et premiers éléments italianisants (médaillons à profil antique, rinceaux d'acanthes), et dans la chapelle Renaissance de Sainte-Quitterie (vers 1540-1560), ornée de retables et statues XVIe.
Aire-sur-l'Adour fut siège épiscopal du diocèse d'Aire depuis le VIe siècle jusqu'à la Révolution (1801, fusionnée avec le diocèse de Dax). L'ancienne cathédrale était cependant celle de Saint-Jean-Baptiste (XIVe-XIXe siècle, dans le centre-ville), et non Sainte-Quitterie — bien que cette dernière fût considérée comme l'église spirituelle du diocèse.
À voir absolument
- La crypte mérovingienne (VIe-VIIe siècle), unique en Aquitaine
- Le sarcophage paléochrétien de sainte Quitterie (vers IVe siècle), sculpté de scènes bibliques (Daniel, Adam et Ève, Bon Pasteur)
- Les sarcophages mérovingiens complémentaires dans la crypte
- Le portail occidental Renaissance (vers 1500-1540), à voussures sculptées
- La chapelle Renaissance de Sainte-Quitterie (vers 1540-1560)
- Le chœur roman (XIe-XIIe siècles), avec ses chapiteaux historiés
- Les vitraux des XVIe-XVIIe siècles
- Le buffet d'orgue classique
- L'emplacement : sur la colline du Mas dominant l'Adour, panorama exceptionnel sur la vallée landaise
Anecdotes & secrets
Sainte Quitterie (vers 450-472), princesse wisigothe martyrisée à 22 ans, est l'une des plus émouvantes saintes du Sud-Ouest. Fille du roi wisigoth Aithalaric, elle se convertit au christianisme catholique (contre l'arianisme officiel des Wisigoths). Refusant un mariage arrangé avec un prince germain païen, elle s'enfuit en Gascogne romaine où elle vécut en ermitage près d'Aire-sur-l'Adour. Capturée par les soldats wisigoths, elle fut décapitée vers 472 à Aire. Selon la légende, elle ramassa sa propre tête tranchée et marcha jusqu'à la colline du Mas où elle s'effondra — c'est à cet endroit que fut bâti le sanctuaire Sainte-Quitterie. Cette iconographie de la sainte céphalophore (porteuse de sa propre tête) est typiquement mérovingienne (saint Denis à Paris, saint Aphrodise à Béziers).
Le sarcophage paléochrétien dans la crypte est l'un des plus anciens sarcophages chrétiens subsistant en France — daté du IVe siècle, soit antérieur à l'établissement officiel du christianisme dans l'Empire romain (édit de Thessalonique, 380). Il était réutilisé au VIe siècle pour les reliques de sainte Quitterie. Les scènes sculptées sur le sarcophage (Bon Pasteur, Daniel dans la fosse aux lions, Adam et Ève, Joseph) sont caractéristiques de l'iconographie paléochrétienne des sarcophages d'Arles et de Rome.
Henri IV, alors prince Henri de Navarre (avant d'être roi de France en 1589), passa plusieurs fois à Aire-sur-l'Adour sur la route entre Pau (sa résidence) et Bordeaux. Il séjourna dans le palais épiscopal voisin et assista à la messe à Sainte-Quitterie. Une plaque commémorative dans la crypte rappelle ces visites.
Conseils de visite
Église ouverte tous les jours de 9h à 18h, entrée libre. Crypte mérovingienne : visite libre (entrée par le chœur). Pardon de sainte Quitterie : 22 mai chaque année. Combiner avec la visite du musée d'Aire-sur-l'Adour (gratuit), des arènes (corridas en été), et des villages voisins des Landes (forêt de pins, gastronomie gasconne). Aire-sur-l'Adour accessible depuis Mont-de-Marsan en voiture (40 min) ou Pau (1h).