La Basilique Santa Maria dell'Impruneta

La Basilique Santa Maria dell'Impruneta

Sur les hauteurs du Chianti, à quelques lieues de Florence, la basilique Santa Maria dell'Impruneta veille depuis des siècles sur une image mariale que la cité et sa campagne ont vénérée bien au-delà des murs de la ville. Le sanctuaire tire sa renommée d'un double joyau de la première Renaissance florentine : les deux édicules qui encadrent le chœur, attribués à Michelozzo di Bartolomeo, et les terres cuites émaillées qui les revêtent, œuvres que l'on rattache à l'atelier de Luca della Robbia. Ici, l'architecture et la sculpture s'unissent dans un accord d'une pureté rare, au cœur d'un bourg qui fut aussi la capitale toscane de la terre cuite. Le visiteur y lit, superposées, la mémoire d'un lieu de pèlerinage médiéval, l'éclat du Quattrocento et les remaniements des siècles suivants.

Le sanctuaire marial du Chianti

L'Impruneta doit sa fortune spirituelle à une image de la Vierge, dite Madonna dell'Impruneta, tenue pour miraculeuse et objet d'une dévotion qui rayonnait jusqu'à Florence. Aux temps de disette, d'épidémie ou de péril, la République aurait fait descendre l'image en procession solennelle vers la ville, geste qui scellait le lien étroit entre le sanctuaire des collines et la capitale toscane. Ce statut de grand lieu de pèlerinage explique la richesse des commandes qui s'y sont accumulées : on ne pare pas de terres cuites émaillées et de marbres une simple église rurale, mais un sanctuaire dont la renommée débordait largement le Chianti. La basilique, précédée d'un vaste portique et flanquée de son campanile, s'ouvre sur une grande place qui rythmait encore, à l'époque moderne, foires et rassemblements. C'est dans cet écrin que prennent place les deux édicules, écrins dans l'écrin, dressés de part et d'autre du chœur.

Les édicules de Michelozzo

Les deux tabernacles — ou aediculae — que l'on admire au fond de la nef comptent parmi les créations les plus accomplies que la tradition attribue à Michelozzo di Bartolomeo, vers 1450-1460. Architecte et sculpteur, collaborateur de Donatello puis maître d'œuvre privilégié des Médicis, Michelozzo aurait conçu ici deux petits monuments symétriques : chacun se présente comme une façade de temple miniature, avec des colonnes cannelées, un entablement et un couronnement, ménageant une niche destinée à un objet de dévotion. L'un abriterait l'image vénérée de la Madonna dell'Impruneta, l'autre une relique insigne. Leur intérêt tient à la manière dont Michelozzo transpose, à l'échelle du mobilier liturgique, le vocabulaire de l'architecture classique remis à l'honneur par la Renaissance : proportions mesurées, ordre régulier, clarté du dessin. Ces édicules illustrent un genre florentin en plein essor au Quattrocento, celui du tabernacle monumental, où l'ossature architecturale sert d'écrin réglé à une image sainte. On situera ces réalisations dans les décennies médianes du XVe siècle, en gardant à l'esprit que l'attribution précise à Michelozzo relève de la tradition savante plus que d'une signature.

Les terres cuites de Luca della Robbia

Ce qui donne aux édicules de l'Impruneta leur éclat singulier, c'est le revêtement de terre cuite émaillée qui les habille, œuvre que l'on rattache à Luca della Robbia et à son atelier. Luca (v. 1400-1482) est l'inventeur de cette technique florentine où l'argile modelée reçoit une couverte vitrifiée, le plus souvent d'un blanc laiteux rehaussé de bleu, qui rend la sculpture éclatante, lumineuse et résistante. À l'Impruneta, les surfaces des tabernacles se couvriraient de figures, de guirlandes de fruits et de feuillages, de chérubins et de motifs ornementaux, dans cette gamme chromatique reconnaissable entre toutes. L'alliance est ici exemplaire : l'ossature architecturale de Michelozzo offre le cadre géométrique, la terre cuite della Robbia y déploie sa douceur plastique et sa polychromie mesurée. Ce dialogue entre l'architecte et le sculpteur-céramiste résume l'un des sommets de la première Renaissance florentine, quand la sculpture émaillée cessa d'être un simple décor pour devenir un langage à part entière. On parlera ici de l'atelier de Luca della Robbia au sens large, tant la production de terres cuites émaillées se poursuivit avec ses héritiers.

Impruneta et la terracotta

Le bourg de l'Impruneta n'est pas seulement un sanctuaire : c'est, depuis des siècles, la capitale toscane de la terre cuite. Les argiles des collines environnantes, cuites dans les fours locaux, ont fourni à Florence et à sa région une part considérable de ses tuiles, de ses carreaux, de ses jarres à huile et de ses éléments d'architecture. Le fameux cotto de l'Impruneta, réputé pour sa résistance et sa teinte chaude, a couvert bien des toitures et pavé bien des cours. Cette vocation céramique n'est pas sans lien avec l'histoire artistique du lieu : dans un territoire où la maîtrise de l'argile et de la cuisson faisait partie du savoir-faire commun, l'implantation d'un décor de terre cuite émaillée aussi ambitieux prend un relief particulier. La grande manufacture della Robbia relevait d'une technique florentine distincte du cotto artisanal, mais le bourg qui l'accueille était, mieux que tout autre, préparé à comprendre et à célébrer le langage de la terre cuite.

Strates romane, baroque et restaurations

La basilique que l'on visite aujourd'hui est un palimpseste. Ses origines remontent à un édifice de fondation ancienne, dont la structure primitive relève d'une architecture romane antérieure de plusieurs siècles à la Renaissance : à ce titre, il convient de distinguer soigneusement le noyau médiéval du bâtiment des interventions du Quattrocento qui firent sa gloire artistique. Aux siècles suivants, le sanctuaire connut d'importants remaniements, notamment à l'âge baroque, qui modifièrent le décor et l'ordonnance intérieure — strates qu'il faut là encore séparer de l'apport proprement renaissant. Enfin, l'édifice aurait subi de graves dommages au cours de la Seconde Guerre mondiale, épreuve qui entraîna d'importants travaux de restauration. Ces campagnes de restauration, menées avec le souci de sauvegarder les édicules et leurs terres cuites, invitent à la prudence : une part de ce que l'on admire résulte de remises en état soigneuses, et la lecture de l'ensemble exige de distinguer l'original des restitutions. Cette histoire mouvementée n'ôte rien à la valeur du lieu ; elle rappelle seulement que les chefs-d'œuvre de la Renaissance nous parviennent à travers l'épaisseur du temps.

Portée

La basilique de l'Impruneta occupe une place de choix dans l'histoire de la première Renaissance florentine. Elle offre l'un des ensembles les plus complets où l'architecture de Michelozzo et la terre cuite émaillée de Luca della Robbia se répondent dans un même programme, hors des grands chantiers de Florence même. Ce mariage entre l'ossature classique et la sculpture polychrome y atteint une plénitude qui en fait un jalon pour comprendre l'esthétique du Quattrocento. Sanctuaire marial de rayonnement régional, capitale de la terre cuite, écrin d'un chef-d'œuvre della Robbia : l'Impruneta condense, en un seul lieu, plusieurs fils de la culture toscane.

Ce qu'il faut voir absolument

• Les deux édicules attribués à Michelozzo, dressés de part et d'autre du chœur, écrins architecturés de la première Renaissance.
• Les terres cuites émaillées rattachées à Luca della Robbia et à son atelier, avec leur blanc laiteux rehaussé de bleu.
• L'image vénérée de la Madonna dell'Impruneta, cœur dévotionnel du sanctuaire, abritée dans l'un des édicules.
• Le portique et la grande place qui précèdent la façade, cadre des anciennes foires et processions.
• Le campanile et la silhouette de l'ensemble dans le paysage des collines du Chianti.
• Les témoignages de la terre cuite locale, le fameux cotto de l'Impruneta, qui relie le lieu à sa vocation céramique.

Infos pratiques

La basilique Santa Maria dell'Impruneta demeure un lieu de culte actif : la visite se fait dans le respect des offices et de la dévotion mariale qui s'y perpétue. Les horaires d'ouverture et les conditions d'accès aux édicules et à leurs terres cuites peuvent varier selon les périodes liturgiques et les campagnes de conservation ; il est prudent de se renseigner auprès de la paroisse ou de l'office du tourisme local avant de s'y rendre. Une tenue et une attitude respectueuses sont attendues dans l'enceinte du sanctuaire.

Quiz

À quel architecte de la première Renaissance attribue-t-on les deux édicules qui encadrent le chœur ? À Michelozzo di Bartolomeo, vers 1450-1460.

Quel artiste est associé aux terres cuites émaillées qui revêtent ces édicules ? Luca della Robbia et son atelier, maîtres de la terre cuite émaillée florentine.

Pour quelle production artisanale le bourg de l'Impruneta est-il également célèbre ? Pour sa terre cuite, le cotto, dont il fut la capitale toscane.