Tilman Riemenschneider

Né vers 1460, sans doute à Heiligenstadt, fils du maître de la monnaie de Würzburg, Tilman Riemenschneider ouvre dès 1483 dans cette ville de Franconie un atelier appelé à devenir l'un des plus féconds de l'Allemagne. Maître du tilleul et de la pierre, il s'impose comme la figure majeure de la sculpture entre gothique tardif et Renaissance du Nord, à la tête de l'école de Basse-Franconie.

Son chef-d'œuvre est le Retable du Saint-Sang de l'église Saint-Jacques de Rothenburg ob der Tauber, commandé par le conseil municipal en 1499 et achevé vers 1505 pour abriter la relique du Précieux Sang. Au centre, une Cène d'un dépouillement saisissant place Judas au premier plan ; les figures, en tilleul glacé, se détachent sur un décor ajouré que traverse la lumière. Riemenschneider y accomplit une révolution : il renonce à la polychromie dorée traditionnelle pour laisser le bois nu, simplement verni d'un glacis brun, misant tout sur le modelé, les drapés profonds et les visages graves. Cette retenue, reprise dans le Retable de Marie de Creglingen ou les grands tombeaux d'évêques de la cathédrale de Würzburg, confère à son art une spiritualité intériorisée, presque recueillie.

Citoyen respecté, il siège au conseil de Würzburg et en devient bourgmestre en 1520 — reconnaissance rare pour un artisan. Son œuvre immense, servie par un atelier nombreux, répand dans toute la Franconie un modèle de piété sensible et humaine.

L'ombre survient avec la Guerre des paysans de 1524-1525. Membre du conseil, Riemenschneider refuse d'obéir au prince-évêque qui ordonnait de combattre les paysans révoltés et prend, de fait, le parti des insurgés. Après la reddition de la ville, le conseil est emprisonné et torturé à la forteresse de Marienberg. La légende tenace selon laquelle ses deux mains auraient été brisées, mettant fin à sa carrière, est aujourd'hui tenue pour infondée ; mais l'épisode marque bien une rupture. Dépouillé de ses charges et de ses protecteurs, le vieux maître voit ses commandes se tarir. Il meurt à Würzburg en 1531 dans une relative disgrâce.

Oublié pendant trois siècles, son nom ne resurgit qu'au XIXe siècle, lorsqu'on redécouvrit sous le plancher d'églises et au fond de dépôts ses figures de bois. Aujourd'hui, Riemenschneider est reconnu comme l'un des plus grands sculpteurs de son temps : un artiste qui, en renonçant à l'or, sut donner au tilleul la gravité d'une prière, et dont la vie engagée rappelle que l'atelier n'était pas coupé des déchirements de son siècle.

Longtemps on a raconté qu'après la Guerre des paysans ses bourreaux lui avaient brisé les deux mains pour l'empêcher de sculpter : les historiens tiennent aujourd'hui cette scène pour une légende sans fondement, née de la fascination romantique pour l'artiste martyr.