Frédéric-Henri d'Orange

Dernier fils de Guillaume le Taciturne, né quelques mois avant l'assassinat de son père, Frédéric-Henri succéda en 1625 à son demi-frère Maurice. Sous son long stathoudérat, la République acheva de conquérir sa frontière, s'imposa comme puissance européenne et vit sa cour rivaliser d'éclat avec les monarchies. Il fut le prince qui fit passer les Provinces-Unies de la survie à la grandeur.

Le preneur de villes

Frédéric-Henri hérita de l'armée réformée par Maurice et la porta à son sommet. On le surnomma le stedendwinger, « le dompteur de villes », pour la série éclatante de sièges qu'il conduisit : Bois-le-Duc ('s-Hertogenbosch) en 1629, place réputée imprenable ; Maastricht en 1632 ; Breda, berceau de sa maison, reprise en 1637. Ces victoires repoussèrent définitivement l'Espagne et fixèrent le tracé des futurs Pays-Bas. Diplomate habile, il resserra l'alliance française et prépara la paix qui, l'année suivant sa mort, reconnaîtrait à Münster l'indépendance pleine et entière de la République.

La cour, l'éclat et la dérive dynastique

Avec son épouse Amalia van Solms, Frédéric-Henri transforma la sobre maison d'Orange en une véritable cour princière : palais de Noordeinde et Huis ten Bosch, jardins, collections, commandes aux peintres — il fut l'un des grands mécènes de l'âge d'or naissant. Mais ce faste eut un revers politique. En cherchant à rendre la charge de stathouder héréditaire, en mariant son fils Guillaume II à une princesse Stuart d'Angleterre, il orienta la République vers un quasi-pouvoir monarchique qui inquiéta les régents marchands et nourrit, après lui, la longue tension entre orangistes et républicains. L'artisan de la victoire fut aussi celui qui brouilla la frontière entre la République et la principauté.

Frédéric-Henri est né posthume dans un sens moral : son père fut abattu le 10 juillet 1584, alors que l'enfant n'avait que quelques mois. Sa mère, la Française Louise de Coligny, avait déjà perdu son premier mari lors du massacre de la Saint-Barthélemy. Élevé dans le souvenir de deux pères assassinés pour la cause protestante, il grandit littéralement à l'ombre du martyre familial — ce qui rend d'autant plus frappant l'éclat mondain de la cour qu'il bâtira.