Geboren in Bretten in der Kurpfalz, gestorben in Wittenberg, war Philipp Melanchthon der methodische Kopf der Reformation. Wo Luther donnerte, ordnete, formulierte und lehrte er. Ohne diesen zarten, unermüdlichen Humanisten hätte das Luthertum weder sein Bekenntnis noch sein Schulnetz gehabt.
Das Wichtigste
Melanchthon ist der Mann der dauerhaften Texte. Luther gab den Schwung, er die Gestalt : er brachte die Lehre in System, in Artikel, in Lehrpläne. 1518 als Griechischlehrer nach Wittenberg gekommen, gewinnt der junge Humanist sofort den vierzehn Jahre älteren Luther für sich. Schon 1521 bieten seine Loci communes der Bewegung ihre erste geordnete Lehrdarstellung. 1530 verfasst er vor dem Augsburger Reichstag die Confessio Augustana, ein ebenso diplomatisches wie theologisches Dokument, das den reformierten Glauben möglichst versöhnlich darlegen sollte. Diese bis heute maßgebliche Bekenntnisschrift der lutherischen Kirchen trägt die Prägung seines Geistes : Klarheit der Darstellung, Sorge um die Einheit, der Wille, nicht alle Brücken nach Rom abzubrechen. Darin zeigt sich der ganze Melanchthon : überzeugt von der reformatorischen Neuerung, doch von der Zerreißung der Christenheit umgetrieben.
Werdegang
Als Großneffe des Hebraisten Johannes Reuchlin, in Heidelberg und Tübingen ausgebildetes Wunderkind, wird Philipp Schwartzerdt mit einundzwanzig Jahren auf den Griechischlehrstuhl in Wittenberg berufen. Dort bleibt er bis zu seinem Tod. Als Laientheologe — nie ordiniert — begleitet er Luther durch alle Kontroversen, ordnet die Universität neu, verfasst Schulordnungen für zahlreiche Territorien und bildet ein Netz ehemaliger Schüler, die an den Lateinschulen des Reiches wirken. Nach Luthers Tod 1546 trägt er allein das Gewicht der innerprotestantischen Streitigkeiten, von Katholiken wie unnachgiebigen Lutheranern gleichermaßen angegriffen. Erschöpft stirbt er 1560 und ruht neben Luther in der Wittenberger Schlosskirche.
Was er verändert hat
Sein Einfluss beruht weniger auf einem Bruch als auf einer Methode. Indem er Aristoteles, Rhetorik und Dialektik im protestantischen Unterricht rehabilitierte, bewahrte er die Reformation vor dem Abgleiten in Bildungsfeindlichkeit. Seine Lehrbücher für Griechisch, Latein, Physik und Ethik wurden jahrzehntelang in ganz Europa neu aufgelegt. Die von ihm angeregten Schulordnungen begründeten das Modell des humanistischen Gymnasiums. Diesem Wirken verdankt er den Beinamen Praeceptor Germaniae. Er reformierte auch mehrere Universitäten, darunter Wittenberg, Tübingen, Leipzig und Heidelberg, indem er dort das methodische Studium der alten Sprachen und der freien Künste wieder einführte. Seine Überzeugung, dass der reformierte Glaube gebildeter Köpfe bedürfe, machte die protestantische Schule zu einem Ort geistigen Anspruchs. Nach Luthers Tod spalteten die Spannungen zwischen „Philippisten", den Anhängern seiner versöhnlichen Linie, und strengen Lutheranern den deutschen Protestantismus dauerhaft — ein paradoxer Beweis seines Gewichts.
Warum er heute zählt
Melanchthon verkörpert die aufbauende, gelehrte Seite der Reformation, die Schulen statt Scheiterhaufen errichtete. Sein Wittenberger Wohnhaus, ein vom Kurfürsten geschenkter Renaissance-Giebelbau, und sein Grab neben dem Luthers zeigen, dass die religiöse Revolution auch eine Bildungsrevolution war. Sein beharrliches Streben nach Ausgleich, lange getadelt, erscheint heute als eine der wenigen Stimmen der Mäßigung in einem zerrissenen Jahrhundert. Man vergisst oft, dass er, mehr als Luther, der Reformation ihre dauerhaften geistigen Werkzeuge gab : die Methode der Darstellung, die Lehrbücher, den der Vernunft und den Humaniora eingeräumten Platz. In einer Zeit, in der man bereitwillig Bücher und zuweilen Menschen verbrannte, setzte Melanchthon auf die Schule als Mittel einer langsamen und tiefen Verwandlung der Geister. Sein Wittenberger Wohnhaus, eines der schönsten bürgerlichen Renaissance-Häuser der Stadt, lässt sich heute als Zeugnis dieses Glaubens an das geteilte Wissen besichtigen. Dass sein Grab unmittelbar neben dem Luthers in der Schlosskirche liegt, ist mehr als ein Zufall der Bestattung : es versinnbildlicht die enge Verbindung zweier einander ergänzender Temperamente, des Donnernden und des Ordnenden, die zusammen die Reformation trugen. Ohne diese Partnerschaft wäre aus Luthers Aufbegehren wohl keine dauerhafte Kirche geworden. Melanchthon bleibt damit die unverzichtbare Ergänzung zu Luther, die stille Kraft, die aus einer Bewegung eine Institution machte.