Geboren 1496 in Kahla in Thüringen, gestorben 1570 in Torgau, ist Johann Walter der Vater der evangelischen Kirchenmusik. Als Sänger der kurfürstlichen Kapelle und später Kantor von Torgau verwandelte er Luthers Lieder in ein auf Dauer angelegtes mehrstimmiges Repertoire.
Das Wichtigste
Ohne Walter wäre der lutherische Choral eine einstimmige Melodie geblieben. Sein entscheidender Beitrag bestand darin, diese schlichten Weisen mit einer zugänglichen, von Schüler- und Laienchören singbaren Mehrstimmigkeit zu umkleiden. Seine Sammlung von 1524, das Geystliche gesangk Buchleyn, ist das erste mehrstimmige Gesangbuch der Reformation : es legt für Generationen fest, wie der neue Glaube gesungen wird. Luther selbst verfasste das Vorwort, ein Zeichen für die Bedeutung, die er der Musik beimaß, die er „ganz nahe bei der Theologie" ansiedelte. Das Prinzip war neu : statt den Gesang einem Klerikerchor vorzubehalten, sollten die ganze Gemeinde und später Schülerchöre die Stimmen tragen. Walter fand das Gleichgewicht zwischen dem Reichtum der gelehrten, von den franko-flämischen Meistern ererbten Polyphonie und der nötigen Schlichtheit, damit die Choralmelodie hörbar und einprägsam blieb. Diese Ausgewogenheit sicherte den dauerhaften Erfolg seiner Sammlung.
Werdegang
Am Hof des Kurfürsten Friedrich des Weisen ausgebildet, tritt Walter in die ernestinische Hofkapelle in Torgau ein. Als Luther dem reformierten Gottesdienst eine deutschsprachige Musik geben will, wendet er sich an ihn : beide Männer arbeiten 1525-1526 an der Deutschen Messe. 1526 gründet Walter in Torgau eine Kantorei, eine Vereinigung singender Bürger, die zum Vorbild der protestantischen Chöre wird. 1548 beruft ihn Kurfürst Moritz nach Dresden, um die Kapelle des neuen albertinischen Hofes aufzubauen, deren erster Kapellmeister er ist. 1554 nach Torgau zurückgekehrt, beschließt er dort sein Leben, umgeben von der Achtung, die dem Altmeister der deutschen Kirchenmusik gebührt.
Was er verändert hat
Walter stiftete eine Praxis ebenso wie ein Repertoire. Indem er die Musik an Schule und Gemeinde band, machte er den Chorgesang zu einer Säule der protestantischen Bildung : Lesen, Singen und Glauben lernen gehörten zusammen. Das Amt des Kantors — Musikmeister, Chorleiter und Lehrer —, das er vorbildlich verkörpert, prägt das Musikleben der lutherischen Städte zwei Jahrhunderte lang. Diese ununterbrochene Kette von Kantoren führt von Torgau bis Leipzig zur Kantate Bachs.
Warum er heute zählt
Torgau, wo er lebte und wirkte und wo die Marienkirche von dieser Geschichte widerhallt, bleibt ein Gedächtnisort der protestantischen Musik. Walter erinnert daran, dass die Reformation nicht nur eine Sache der Worte war, sondern auch der Klänge : sie brachte ein Volk dazu, mit neuer Stimme zu singen. Der Choral, den er mitgestaltete, lebt bis heute in den aus der Reformation hervorgegangenen Kirchen weltweit. Es besteht eine fast körperliche Abstammung zwischen seiner Torgauer Kantorei und der Leipziger Thomaskirche, in der Bach zwei Jahrhunderte später seine Kantaten komponieren wird : dasselbe Kantorenamt, dasselbe Bündnis von Schule und Kirche, dasselbe Repertoire unaufhörlich neu erfundener Choräle. Johann Walter ist das erste Glied dieser Kette. Indem er die Musik ins Zentrum von Gottesdienst und Bildung stellte, prägte er dauerhaft das Ohr und das Empfinden des protestantischen Deutschland. Ihm verdankt man einen heute selbstverständlich scheinenden, damals aber neuen Gedanken : den einer Gemeinde, die gemeinsam, mit einer Stimme, ihren Glauben in der eigenen Sprache singt. Torgau, wo er die erste Kantorei gründete und den größten Teil seines Lebens verbrachte, darf sich mit Recht als eine Wiege der evangelischen Kirchenmusik verstehen, und sein Name steht am Anfang einer der reichsten Musiktraditionen Europas. Wer heute einen lutherischen Choral singt, folgt, oft ohne es zu wissen, den Spuren, die dieser Torgauer Kantor vor einem halben Jahrtausend gelegt hat. Damit gehört Johann Walter zu den stillen Begründern einer Kultur, die weit über die Grenzen Sachsens hinausreichte. Die ununterbrochene Kette der Kantoren, die er eröffnete, führt über zwei Jahrhunderte bis zu Johann Sebastian Bach.