Geboren 1503 in Torgau, gestorben 1554 in Weimar, war Johann Friedrich I. der Fürst, der seinen Thron in den Dienst der Reformation stellte — und ihn verlor. Als Anführer des Schmalkaldischen Bundes, von Karl V. besiegt, zog er die Gefangenschaft dem Widerruf vor und wurde zur Gestalt des glaubenstreuen Herrschers.
Das Wichtigste
Johann Friedrich ist der Fürst, der für die Reformation alles wagte. Als Neffe und Nachfolger Friedrichs des Weisen erbt er ein dem Luthertum verbundenes Kursachsen und macht es zur Speerspitze des protestantischen Widerstands. An der Spitze des Schmalkaldischen Bundes, des Bündnisses der evangelischen Fürsten und Städte, tritt er Kaiser Karl V. entgegen. Der Krieg endet im Desaster : bei Mühlberg 1547 geschlagen und gefangen, muss er die Kurwürde und einen großen Teil seiner Lande an seinen ins kaiserliche Lager übergetretenen Vetter Moritz abtreten. Doch seinen Glauben verleugnet er nicht.
Werdegang
Am Wittenberger Hof im Umkreis Luthers erzogen, wird er 1532 Kurfürst. Als eifriger Beschützer der Reformation beauftragt er die Cranach-Werkstatt mit dem großen Weimarer Altar, einem visuellen Manifest des Luthertums, und stützt die Theologen. Als Führer des Schmalkaldischen Bundes zieht er in den offenen Krieg gegen den Kaiser. Nach Mühlberg, durch die Wittenberger Kapitulation seiner Kurwürde beraubt, verbringt er fünf Jahre in Gefangenschaft, begleitet vom alten Cranach. 1552 dank des Umschwungs von Moritz gegen den Kaiser freigelassen, kehrt er in seine verkleinerten Lande um Weimar und Jena zurück, wo er die Grundlagen einer neuen Universität als Ersatz für das verlorene Wittenberg legt. 1554 stirbt er.
Was er verändert hat
Johann Friedrichs Niederlage hatte dauerhafte Folgen : Kurwürde und Wittenberg gingen an die albertinische Linie, und das ernestinische Sachsen schrumpfte zu einer Reihe thüringischer Fürstentümer. Diese Teilung prägte die Landkarte der Region für Jahrhunderte — aus diesem Zweig gingen später die Herzogtümer Weimar, Gotha und Jena hervor. Paradoxerweise wurde das ernestinische Sachsen mit dem Verlust der Macht zu einem Hort des reformatorischen Erbes, dem Andenken Luthers verbunden. Die Gründung der Universität Jena ist die unmittelbare Frucht davon. Die aus dieser Zerstückelung hervorgegangenen ernestinischen Herzogtümer Thüringens werden später, zur Zeit Goethes und Schillers, glänzende Zentren der deutschen Kultur : die künftige Größe Weimars wurzelt in der Niederlage von 1547. Besiegt, vererbte Johann Friedrich seiner Dynastie also nicht die Macht, sondern eine kulturelle Berufung und eine beharrliche Treue zum Andenken der Reformation.
Warum er heute zählt
Weimar, wo er begraben liegt, und Jena, das er mit einer Universität ausstattete, bewahren seine Spur, ebenso der von ihm beauftragte Weimarer Altar. Johann Friedrich verkörpert den politischen Preis religiöser Treue. Auf dem Schlachtfeld besiegt, gewann er eine andere Art von Nachleben : das des Herrschers, der lieber die Krone als das Gewissen verlor. Seine Gestalt erhellt die eigentlich politische und militärische Dimension der sächsischen Reformation. Man vergisst oft, dass der neue Glaube sich nicht nur durch Predigten und Bücher verbreitete, sondern auch durch Verträge, Bündnisse und Schlachtfelder. Johann Friedrich bezahlte sein Engagement in diesem Kampf mit seiner Freiheit und seiner Krone. Seine Treue, die ihm den Beinamen „der Großmütige" eintrug, gab dem Protestantismus ein heroisches Bild, dessen sich die lutherischen Kirchen lange erinnern werden, und machte das ernestinische Thüringen zu einem lebendigen Hort des Andenkens an Luther. Weimar, wo er ruht, und Jena, das er mit einer Universität ausstattete, führen dieses Erbe fort, sichtbar auch im Weimarer Altar, den er bei der Cranach-Werkstatt in Auftrag gab. Sein Schicksal erinnert daran, dass die Reformation nicht nur in Studierstuben und auf Kanzeln entschieden wurde, sondern ebenso auf Reichstagen und Schlachtfeldern, wo Fürsten Leib und Krone einsetzten. In der Erinnerung der ernestinischen Lande lebte er lange als Märtyrer des Glaubens fort, der lieber die Macht verlor als sein Bekenntnis.