Der um 1480 wohl in Schwäbisch Gmünd geborene schwäbische Maler Jerg Ratgeb schuf den Herrenberger Altar (1518-1519), heute in der Staatsgalerie Stuttgart. Durch seine fiebrige Ausdruckskraft ist er einer der Höhepunkte deutscher Renaissancemalerei. Doch der Mann endete gevierteilt wegen seiner Rolle im Bauernkrieg.
Porträt
Lichtseite: ein Formerfinder. Ratgeb verdreht Körper, überlädt den Raum und sprengt die Perspektive, um die Gewalt der Passionsszenen zu fassen; dichte Palette, kühne Verkürzungen und emotionale Wucht geben seinen Tafeln eine überraschende Modernität, weit entfernt von der Ruhe der schwäbischen Meister der vorigen Generation. Der Herrenberger Altar mit seinen aufgewühlten Menschenmengen und grimassierenden Schergen ist davon das stärkste Zeugnis. Schattenseite: der Mann hielt sich nicht aus seiner Zeit heraus. Im großen Aufstand des Bauernkriegs 1525 engagiert, schloss er sich den Aufständischen als Rat an; nach der Niederschlagung der Revolte gefangen, wurde er 1526 in Pforzheim zum Tod durch Vierteilung verurteilt und hingerichtet. Dieses brutale Ende, selten für einen führenden Künstler, nährte seine Legende als „rebellischer Maler" und bindet sein Werk an die sozialen und religiösen Erschütterungen der Reformation.
Beiträge
Der Herrenberger Altar und mehrere Wandmalereien machen Ratgeb zu einer eigenwilligen Stimme der schwäbischen Renaissance, in der sich religiöse Inbrunst mit sozialem Bewusstsein verbindet. Seine lange als verstörend empfundene Kunst gilt heute als eine der originellsten Süddeutschlands an der Schwelle des 16. Jahrhunderts. Der Herrenberger Altar, heute in Stuttgart, wird noch immer für die Freiheit seiner Komposition und die Schärfe seiner Ausdrücke studiert, die von der zeitgenössischen Produktion abstechen und Ratgeb zu einem Vorläufer der dramatischen Kunst des Nordens machen. Da sein gesichertes Œuvre schmal ist, gewinnt jedes erhaltene Werk umso mehr an Gewicht.
Einflüsse
In der schwäbischen Spätgotik geschult, sprengt Ratgeb deren Rahmen. Sein Expressionismus rückt ihn von Ferne an Grünewald, einen anderen großen „Verformer" derselben Generation; er bleibt gleichwohl ein Einzelfall, ohne wirkliche Schule oder direkten Nachfolger. Vielleicht erklärt das, warum er so lange missverstanden und dann wiederentdeckt wurde: Seine Kunst gehört keiner Linie ganz an und spricht vor allem von sich selbst.
Warum er zählt
Ratgeb vereint in einer einzigen Gestalt formale Kühnheit und politisches Engagement, selten bei einem Künstler des frühen 16. Jahrhunderts. Sein Herrenberger Altar ist einer der großen Marksteine schwäbischer Malerei, und seine Biografie — die eines anerkannten Meisters, der Partei für die aufständischen Bauern ergreift und es mit dem Leben bezahlt — macht ihn zu einem außergewöhnlichen Zeugen des Augenblicks, in dem Reformation und sozialer Aufruhr das Reich erschüttern. In ihm verknüpfen sich Kunstgeschichte und Geschichte schlechthin.