Geboren 1463 in Torgau, gestorben 1525 in Lochau, ist Friedrich III., Kurfürst von Sachsen, der Beschützer, ohne den die Reformation im Keim erstickt worden wäre. Als frommer Fürst, Reliquiensammler und Mäzen Dürers und Cranachs deckte er dennoch mit seiner Autorität den Mönch, der die Kirche erschütterte.
Das Wichtigste
Der Beiname „der Weise" meint Umsicht eher als List. Friedrich war nie ein erklärter Anhänger Luthers — persönlich begegnet ist er ihm wohl nie —, doch weigerte er sich beharrlich, ihn ohne ein faires Verfahren auf deutschem Boden an Rom oder den Kaiser auszuliefern. Dieser mit Zähigkeit verteidigte Rechtsgrundsatz verschaffte der Reformation die nötige Atempause. Nach dem Wormser Reichstag 1521 ließ er Luther „entführen", um ihn auf der Wartburg zu verbergen. Als Fürst der alten Welt durch seine Frömmigkeit, war er der unfreiwillige Geburtshelfer der neuen. Seine Haltung war weniger theologisch als rechtlich und ehrenhaft begründet : ein Untertan des Reiches durfte nicht ungehört verurteilt werden. Indem er diesen Grundsatz beharrlich verteidigte, verwandelte er eine Verfahrensfrage in einen Schild für eine ganze religiöse Revolution. Nichts deutet darauf hin, dass er die Folgen seiner Festigkeit voll ermessen hätte.
Werdegang
Als Haupt der ernestinischen Linie der Wettiner regiert Friedrich ab 1486 das Kurfürstentum Sachsen. Als feiner Diplomat erwirbt er großes Ansehen im Reich : beim Tod Maximilians I. 1519 bieten ihm die Kurfürsten die Kaiserkrone an, die er zugunsten Karls V. ablehnt. 1502 gründet er die Universität Wittenberg, die zum Labor der Reformation wird und Luther und Melanchthon aufnimmt. Als großer Sammler trägt er Tausende von Reliquien zusammen und beauftragt Dürer und Cranach, den er zum Hofmaler ernennt. In der lutherischen Krise manövriert er, von seinem Sekretär Spalatin geführt, um seinen Professor zu schützen. 1525 stirbt er, am Ende den reformatorischen Ideen nähergekommen.
Was er verändert hat
Mit der Gründung Wittenbergs schuf Friedrich den institutionellen Rahmen, aus dem die Reformation hervorging. Mit dem Schutz Luthers gab er ihr Zeit zu reifen und sich zu verbreiten. Seine Haltung setzte einen Präzedenzfall : ein Landesfürst konnte im Namen von Recht und Gewissen Papst und Kaiser die Stirn bieten. Diese Behauptung der religiösen Eigenständigkeit der Reichsstände ebnete den Weg zur Konfessionalisierung Deutschlands, in der jeder Fürst über den Glauben seiner Untertanen bestimmte.
Warum er heute zählt
Torgau, wo er geboren wurde, und Wittenberg, das er mit seiner Universität und seinen Künstlern ausstattete, tragen seine Spur. Friedrich der Weise verkörpert die schützende Macht, ohne die auch starke Ideen zerbrechlich bleiben. Sein Bildnis von Cranach und seine Universität machen ihn zu einer der Schutzgestalten des Renaissance-Sachsen : ein Fürst, der aus Umsicht ebenso wie aus Überzeugung die Geschichte abbiegen ließ. Als leidenschaftlicher Reliquiensammler und Auftraggeber sakraler Kunst war er dennoch derjenige, der den Mann schützte, dessen Verkündigung die Reliquienschreine leeren sollte : dieser Widerspruch macht den ganzen Wert seiner Gestalt aus. Er zeigt, dass große Umbrüche nicht immer aus scharfen Überzeugungen entstehen, sondern mitunter aus der Zurückhaltung eines Mannes, der Unrecht verweigert. Friedrich der Weise verdient seinen Beinamen, weil er im rechten Augenblick nicht mit Gewalt zu handeln wusste. Torgau und Wittenberg, die er prägte, bleiben die hohen Orte seines Andenkens, und seine Universität, die Wiege der Reformation, ist sein schönstes Erbe. Dass ein frommer Sammler mittelalterlicher Reliquien zugleich die Bedingungen für deren Infragestellung schuf, bleibt eine der aufschlussreichsten Ironien der Geschichte — und ein Sinnbild für den Übergang zwischen zwei Zeitaltern, den Friedrich wie kein Zweiter verkörpert. Ohne seinen beharrlichen Schutz hätte die Reformation ihre entscheidenden ersten Jahre kaum überstanden ; so wurde ein vorsichtiger Fürst zum unfreiwilligen Wegbereiter einer weltgeschichtlichen Wende. Torgau und Wittenberg, die er prägte, und die von ihm gegründete Universität bleiben die sprechendsten Zeugnisse seines Wirkens.