La Déploration sur le Christ mort (Compianto sul Cristo morto / Lamentazione)

Luca Signorelli est l'homme qui a fait du corps humain le véritable sujet de la peinture. Là où ses contemporains habillaient leurs figures de drapés savants, lui les dénude, les cambre, les torsionne. Sa grande affaire, c'est l'anatomie en mouvement : le muscle qui se contracte, le dos qui se plie sous l'effort, la jambe qui prend appui. Il ne peint pas des corps immobiles et sereins, il peint des corps qui agissent, qui luttent, qui souffrent. Cette obsession du nu vivant fait de lui l'un des grands défricheurs de la Renaissance italienne.

Son chef-d'œuvre, celui qui suffirait à sa gloire, ce sont les fresques de la chapelle San Brizio, dans le Dôme d'Orvieto, réalisées à l'aube du XVIe siècle. Sur ces murs, Signorelli déploie un Jugement dernier vertigineux : la Résurrection des morts, où des squelettes se recouvrent lentement de chair et se hissent hors de terre ; les Damnés emportés par des démons ; les élus rassemblés dans la lumière. C'est un peuple entier de corps puissants, athlétiques, saisis dans des poses d'une audace inouïe pour l'époque. La violence des scènes apocalyptiques n'est jamais gratuite : elle sert une méditation grandiose sur la mort et le salut.

Ce qui frappe, c'est l'ampleur du geste. Signorelli ose le nu héroïque à grande échelle, mural, monumental, quand la nudité restait le plus souvent cantonnée à des figures secondaires ou à de petits formats. Il compose des ensembles où des dizaines de corps s'entremêlent sans jamais se confondre, chacun tendu dans son propre effort. Cette maîtrise de la figure en action, ce sens de la dramaturgie physique, feront de la chapelle d'Orvieto un point de passage obligé pour les peintres qui viendront après lui.

Mais il ne faut pas réduire Signorelli à la seule démesure. Formé dans le sillage de Piero della Francesca, il garde de ce maître un sens rigoureux de la construction, de la géométrie des volumes, de la clarté des plans. Sous l'agitation des muscles se cache une architecture patiente. Auteur également de nombreux retables, de Madones et de scènes religieuses plus apaisées, il fut un peintre complet, dont l'énergie fauve s'appuyait toujours sur une science solide du dessin et de la composition.