Le Castello Estense à Ferrare

Le Castello Estense à Ferrare

Planté au centre exact de Ferrare, ses douves encore en eau reflétant la brique rouge de ses tours, le Castello Estense est l'un des rares grands châteaux d'Italie du Nord à avoir conservé son pont-levis et son fossé. Sa silhouette massive raconte une double histoire : celle d'une forteresse défensive née en 1385 d'une révolte populaire, et celle d'une somptueuse résidence de cour qui, au fil des XVe et XVIe siècles, s'ouvrit aux fastes de la Renaissance. Comprendre ce monument, c'est distinguer sans cesse la coque militaire médiévale — les murs, les tours, les cachots — de la couche raffinée que les Este y superposèrent : appartements décorés, loggias sur les douves et plafonds peints.

Les Este, seigneurs de Ferrare

La maison d'Este compte parmi les plus anciennes et les plus prestigieuses dynasties princières d'Italie. Seigneurs puis marquis, enfin ducs de Ferrare, de Modène et de Reggio, les Este gouvernèrent la ville durant plusieurs siècles et en firent l'un des foyers majeurs de la Renaissance. Sous des princes comme Ercole Ier d'Este (duc à partir de 1471) et son fils Alphonse Ier, Ferrare connut un âge d'or : urbanisme novateur de l'« Addition herculéenne » conçue par Biagio Rossetti, cour brillante, protection accordée aux artistes et aux lettrés.

Les femmes de la maison marquèrent tout autant cet éclat. Isabelle d'Este, née à Ferrare et devenue marquise de Mantoue, passe pour l'une des grandes mécènes de son temps ; sa sœur Béatrice d'Este, duchesse de Milan, anima la cour des Sforza. Le château fut le cœur battant de ce pouvoir : à la fois siège du gouvernement, résidence privée de la famille et théâtre des fêtes princières.

De la forteresse défensive à la résidence

L'origine du château est explicitement militaire. En 1385, une émeute populaire dirigée contre la fiscalité seigneuriale poussa le marquis Nicolas II d'Este à se doter d'une forteresse capable de protéger la dynastie de ses propres sujets. L'architecte Bartolino da Novara, ingénieur réputé pour ses ouvrages fortifiés, en dressa les plans autour d'une tour préexistante, la tour dei Leoni. On obtint ainsi un quadrilatère de brique flanqué de quatre grosses tours d'angle, ceint de douves.

Au siècle suivant, l'esprit change. À mesure que les Este consolident leur pouvoir et adoptent les codes de la cour Renaissance, le château cesse d'être seulement un refuge défensif pour devenir une résidence de représentation. On aménage des appartements, on ajoute des loggias et des terrasses en marbre au sommet des tours, on ouvre des fenêtres et des espaces plus lumineux. Un incendie qui endommagea l'édifice au XVIe siècle fournit d'ailleurs l'occasion de reconstructions et de campagnes décoratives conduites dans le goût de l'époque. Cette transformation ne fait pas disparaître la forteresse : elle l'habille. Le visiteur d'aujourd'hui lit encore, superposées, ces deux vocations.

Les douves, les tours et le pont-levis

C'est par ses défenses que le château frappe d'abord. Il est entouré d'un large fossé toujours rempli d'eau — une rareté qui contribue puissamment à son atmosphère — que l'on franchissait par des ponts-levis dont le mécanisme et les rainures restent lisibles. Les quatre tours d'angle portent des noms : la tour dei Leoni (la plus ancienne, intégrée dès l'origine), ainsi que les tours Marchesana, di Santa Caterina et di San Paolo, disposées aux angles du plan carré.

Ces tours, d'abord purement militaires, reçurent à la Renaissance des couronnements de marbre, loggias et balustrades qui adoucissent leur masse et offraient aux princes des points de vue sur la ville. On distingue ainsi, en levant les yeux, la base médiévale austère et la partie haute, plus ornée, ajoutée pour l'agrément de la cour. La montée à l'une des tours, aujourd'hui accessible, ferait découvrir un panorama sur les toits de Ferrare et sur le tracé régulier de la ville Renaissance.

Les appartements ducaux et les plafonds peints

Le cœur Renaissance du château se trouve à l'étage noble, dans les appartements de la famille ducale. Plusieurs salles y conservent des décors peints qui comptent parmi les intérieurs les plus intéressants de Ferrare. La tradition attribue une part importante de ces cycles, au XVIe siècle, à l'atelier des Filippi — Camillo, Cesare et Sebastiano Filippi, ce dernier surnommé le Bastianino, artistes ferrarais actifs pour la cour.

On cite en particulier la Salle de l'Aurore (Sala dell'Aurora) et la Salle des Jeux (Sala dei Giochi), dont les plafonds sont ornés de compositions allégoriques et de scènes empruntées à l'Antiquité, ainsi qu'un petit cabinet consacré à des scènes de banquet, parfois désigné comme le « Camerino dei Baccanali ». Ces plafonds, riches en figures mythologiques et en références érudites, illustrent la culture humaniste de la cour d'Este. La distinction reste ici essentielle : ces décors raffinés appartiennent à la couche résidentielle et princière du bâtiment, greffée bien après l'édification des murailles. Les attributions précises, les datations et le degré de restauration de ces salles gagneraient à être confirmés sur des sources spécialisées.

La cour des Este : Arioste, Tasse, mécénat

Ferrare fut, à la Renaissance, l'une des capitales des lettres italiennes, et le château en fut l'un des décors. La cour des Este accueillit et employa Ludovic Arioste (Ludovico Ariosto), auteur du Roland furieux(Orlando furioso), poème chevaleresque composé au service de la maison d'Este et qui célèbre mythiquement ses origines. Une génération plus tard, le Tasse (Torquato Tasso), auteur de la Jérusalem délivrée, connut à Ferrare gloire puis disgrâce ; la tradition littéraire a beaucoup brodé sur son séjour et son internement, récits qu'il convient de prendre avec prudence.

Autour de ces figures gravitaient musiciens, peintres et lettrés, dans une ville où le mécénat était un instrument de prestige politique. Le château, lieu de fêtes, de spectacles et de réceptions diplomatiques, participait de cette mise en scène du pouvoir. C'est cette conjonction d'un appareil militaire imposant et d'une vie de cour brillante qui fait la singularité du lieu.

Les cachots et le drame de Parisina

Sous les fastes, le château garde sa part d'ombre. Au niveau des fossés subsistent des cachots (les prigioni) creusés dans l'épaisseur des murs, humides et obscurs, qui rappellent la vocation carcérale de toute forteresse seigneuriale.

À ces cellules s'attache l'un des drames les plus célèbres de l'histoire ferraraise. Selon le récit traditionnel, le marquis Nicolas III d'Este aurait fait décapiter dans ces souterrains son épouse Parisina Malatesta et son propre fils Ugo, accusés d'une liaison adultère. L'épisode, situé au début du XVe siècle, a nourri une abondante postérité littéraire — Lord Byron lui consacra un poème, et il inspira d'autres œuvres. La part de l'histoire et celle de la légende y sont difficiles à démêler ; le drame, en tout cas, fait aujourd'hui partie intégrante de la mémoire du château et du parcours de visite des cachots.

Ce qu'il faut voir absolument

• Les douves en eau et le pont-levis : faire le tour extérieur pour saisir la forteresse dans son écrin, cas rare d'un château urbain encore ceinturé d'eau.
• Les quatre tours d'angle, dont la tour dei Leoni, et la montée à la tour pour le panorama sur Ferrare Renaissance.
• Les appartements ducaux à l'étage noble et leurs plafonds peints — Salle de l'Aurore, Salle des Jeux, cabinet des Bacchanales — attribués à l'atelier des Filippi au XVIe siècle.
• Les cachots (prigioni) au niveau des fossés, liés au drame d'Ugo et Parisina.
• Les loggias et couronnements de marbre ajoutés aux tours à la Renaissance, à repérer en levant les yeux : la trace de la mue de la forteresse en résidence.
• La cour d'honneur et les circulations intérieures, pour lire la superposition du militaire et du résidentiel.

Infos pratiques

Le Castello Estense se dresse au centre de Ferrare, aisément accessible à pied depuis la gare et depuis les principaux monuments de la ville (cathédrale, Palazzo dei Diamanti). Il se visite en tant que musée et se prête à un parcours associant les appartements décorés, les tours et les cachots.

Les horaires, tarifs, jours de fermeture et conditions de visite des tours varient dans le temps ; il est vivement conseillé de les vérifier auprès du site officiel du château ou de l'office de tourisme de Ferrare avant de s'y rendre. Le château fait partie du site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO « Ferrare, ville de la Renaissance, et son delta du Pô », ce qui invite à l'intégrer dans une découverte plus large du centre historique.

Quiz

1. Qui est l'architecte à l'origine de la forteresse, commencée en 1385 ?

• Biagio Rossetti
• Bartolino da Novara
• Le Bastianino

2. Quel événement est à l'origine de la construction du château ?

• Une révolte populaire contre la fiscalité, qui poussa les Este à se protéger
• Une invasion étrangère de Ferrare
• Un mariage princier entre les Este et les Sforza

3. Quel drame célèbre est associé aux cachots du château ?

• L'empoisonnement d'Alphonse Ier d'Este
• L'exécution de Parisina Malatesta et d'Ugo d'Este pour adultère
• L'assassinat de l'Arioste