L'Arc de triomphe aragonais du Castel Nuovo

L'Arc de triomphe aragonais du Castel Nuovo

Encastré entre les deux tours cylindriques et sombres qui gardent l'entrée du Castel Nuovo — le « Maschio Angioino » —, un éclat de marbre blanc surgit du tuf gris angevin. C'est l'Arc de triomphe aragonais, portail monumental élevé au milieu du XVe siècle pour célébrer la conquête du royaume de Naples par Alphonse V d'Aragon et son entrée solennelle dans la ville en 1443. Œuvre collective de sculpteurs venus de Dalmatie, de Lombardie, de Sicile et de Toscane, cet arc bâti à l'antique constitue l'un des tout premiers monuments de la Renaissance dans l'Italie méridionale. Superposant deux passages voûtés à la manière des arcs romains impériaux, orné d'un grand relief du cortège triomphal du roi et d'un peuple de statues allégoriques, il proclame en pierre la légitimité d'une dynastie nouvelle et l'ambition humaniste d'une cour.

Naples aragonaise et Alphonse le Magnanime

Au terme d'une longue lutte pour la succession de la reine Jeanne II, Alphonse V d'Aragon (roi d'Aragon, de Sicile, de Sardaigne) s'empare de Naples en 1442 et devient Alphonse Ier de Naples. Le 26 février 1443, il fait son entrée triomphale dans la cité au moyen d'un char, dans une mise en scène qui empruntait au triomphe romain antique autant qu'aux cortèges princiers de son temps. Cet événement fondateur, célébrant à la fois la victoire militaire et l'union des couronnes, devint le programme même du monument.

Surnommé « le Magnanime », Alphonse fut un souverain lettré, entouré d'humanistes — parmi lesquels Lorenzo Valla et Antonio Beccadelli, dit le Panormita — et féru de culture antique. Sa cour napolitaine devint l'un des foyers de l'humanisme italien. L'arc traduit dans le marbre cette culture savante : il ne se contente pas de commémorer une victoire, il inscrit le règne aragonais dans la filiation des empereurs romains, réactualisant leur imagerie triomphale au service d'une monarchie moderne.

Le Castel Nuovo angevin

Le château qui accueille l'arc est bien antérieur à la Renaissance. Le Castel Nuovo — le « château neuf » par opposition aux forteresses plus anciennes de la ville — fut édifié à la fin du XIIIe siècle, à partir de 1279, sous Charles Ier d'Anjou, comme résidence royale de la dynastie angevine. Rebâti et renforcé sous les Aragonais, il présente aujourd'hui une silhouette massive de forteresse : cinq grosses tours cylindriques en pierre de taille, courtines épaisses, fossés. C'est une architecture militaire médiévale, gothique dans son esprit défensif et austère dans ses volumes.

Le contraste est saisissant, et voulu. Entre deux de ces tours brutes, dites tour de la Garde et tour du Milieu (« torre di Guardia » et « torre di Mezzo »), s'insère la façade de marbre clair de l'arc, tout en ordonnances classiques, colonnes, frises et statues. La Renaissance ne remplace pas ici le château médiéval : elle vient s'y greffer, comme une déclaration insérée dans le corps ancien de la place forte, opposant la blancheur ordonnée de l'antique à la masse sombre de la forteresse angevine.

La commande et les artistes de l'arc

L'arc fut commandé par Alphonse, puis achevé sous son fils Ferdinand Ier (Ferrante). La datation précise du chantier reste discutée : on retient généralement une exécution s'étendant sur près de deux décennies, autour des années 1453 à 1471, avec des interruptions. Le monument est une œuvre collective, fruit d'un chantier international où travaillèrent des maîtres d'origines diverses, ce qui rend les attributions particulières souvent incertaines et débattues par les historiens.

Parmi les noms les plus solidement associés au chantier figurent Pietro da Milano, sculpteur lombard qui semble avoir joué un rôle directeur, et Francesco Laurana, artiste d'origine dalmate appelé à une grande carrière de portraitiste. On y associe aussi Domenico Gagini, fondateur d'une dynastie de sculpteurs actifs en Sicile, ainsi que Isaia da Pisa, formé dans le milieu romain, et d'autres praticiens comme Paolo Romano ou Andrea dell'Aquila selon les sources. La répartition exacte des mains — qui a taillé le grand relief, qui les Vertus, qui les figures de couronnement — demeure conjecturale et fait l'objet d'hypothèses variables. Cette pluralité d'origines explique la richesse et parfois l'hétérogénéité stylistique de l'ensemble, entre héritage gothique tardif, influences bourguignonnes et vocabulaire résolument classicisant.

Le modèle antique et l'architecture à double arc

La structure emprunte au répertoire de l'arc de triomphe romain impérial, que les artistes pouvaient étudier sur les monuments antiques subsistants. Mais l'invention napolitaine tient à sa disposition en hauteur : au lieu du triple passage horizontal des grands arcs romains, l'arc du Castel Nuovo superpose deux arcs sur un même axe vertical, l'un au-dessus de l'autre, entre deux paires de colonnes engagées portant entablements et frises.

Cet étagement, imposé en partie par l'étroitesse de l'espace entre les tours, donne au monument une élévation ascendante inhabituelle, presque un frontispice à plusieurs registres. Le passage inférieur constitue la porte proprement dite ; au-dessus, un second arc encadre un espace décoratif. L'ensemble se couronne de niches abritant des statues et, au sommet, de figures allégoriques et d'un fronton curviligne. Le vocabulaire — pilastres cannelés, chapiteaux composites, corniches à modillons, guirlandes — puise dans la grammaire de l'Antiquité relue par la Renaissance, tandis que la verticalité conserve quelque chose de la sensibilité gothique du site.

Le relief du cortège triomphal et la statuaire

Le cœur narratif du monument est le grand relief en frise qui court au-dessus du passage inférieur, représentant le cortège triomphal d'Alphonse. Le roi y paraît sur un char, à la manière d'un triomphateur romain, entouré de sa suite, de dignitaires, de gens d'armes et de musiciens, dans une procession qui rejoue l'entrée de 1443. C'est une transposition savante du triomphe antique en langage contemporain, où les costumes du XVe siècle voisinent avec la structure processionnelle héritée de Rome.

Autour et au-dessus se déploie un ample programme sculpté. Les écoinçons et les registres abritent des figures allégoriques et des Vertus — on identifie traditionnellement des personnifications comme la Force, la Tempérance, la Justice et la Prudence, vertus cardinales attachées à l'image du bon prince. Des Victoires ailées, des génies portant les armoiries et les emblèmes aragonais, des figures de fleuves ou de renommée complètent l'iconographie. Au couronnement prenaient place des statues de saints et de figures allégoriques, dont certaines aujourd'hui altérées ou restaurées. L'ensemble compose un discours cohérent : la victoire (le triomphe), la légitimité (les armes et emblèmes) et la vertu (les allégories morales) se conjuguent pour justifier et magnifier le pouvoir du nouveau souverain.

Portée — un manifeste de la Renaissance à Naples

L'arc du Castel Nuovo occupe une place inaugurale dans l'histoire artistique de l'Italie méridionale. Alors que Florence, Rome ou Urbino accueillaient depuis quelques décennies le renouveau tout'antica, Naples n'avait encore rien produit de comparable à cette échelle monumentale. En réunissant sur un même chantier des sculpteurs venus de Lombardie, de Dalmatie, de Sicile et du monde toscan et romain, la commande aragonaise fit de la ville un carrefour où se croisèrent les foyers de la sculpture renaissante.

Le monument valut aussi à ses artistes une reconnaissance durable : c'est en partie à Naples que Francesco Laurana forgea la manière qui ferait de lui l'un des grands portraitistes de bustes féminins de la Renaissance. Manifeste politique autant qu'artistique, l'arc affirmait par le marbre la nouvelle dynastie et sa culture humaniste, greffée sur la forteresse angevine. Il demeure aujourd'hui l'emblème visuel du Castel Nuovo et l'un des jalons majeurs de la première Renaissance au sud de Rome.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le double arc superposé de marbre blanc encastré entre les deux tours sombres : le contraste saisissant entre l'antique renaissant et la forteresse gothique angevine.
• Le grand relief du cortège triomphal, où Alphonse paraît sur son char à la manière d'un triomphateur romain, entouré de sa suite.
• Les figures allégoriques et les Vertus logées dans les écoinçons et les niches : Force, Tempérance, Justice, Prudence, image du bon prince.
• Les Victoires ailées et les génies portant armoiries et emblèmes aragonais, discours héraldique de légitimité.
• Le détail des chapiteaux composites, frises et guirlandes à l'antique, témoignant du vocabulaire classique importé à Naples.
• La lecture d'ensemble en registres ascendants, invention napolitaine née de l'espace étroit entre les tours.

Infos pratiques

L'arc constitue l'entrée monumentale du Castel Nuovo (Maschio Angioino), situé au cœur de Naples, à proximité de la Piazza Municipio et du port, dans le quartier historique proche du théâtre San Carlo et du Palais royal. Le monument s'observe librement depuis l'esplanade extérieure, l'arc formant la façade d'accueil du château. L'intérieur du Castel Nuovo abrite notamment le Musée civique (Museo Civico) et la salle des Barons (Sala dei Baroni). Les conditions d'accès, jours d'ouverture et modalités de visite sont susceptibles de varier : il est recommandé de vérifier les informations à jour auprès des services municipaux de la Ville de Naples avant tout déplacement.

Quiz

1. Quel événement l'arc du Castel Nuovo commémore-t-il ?

• L'entrée triomphale d'Alphonse d'Aragon à Naples en 1443
• Le couronnement de Charles Ier d'Anjou
• La victoire de Lépante

2. Quelle particularité distingue l'architecture de cet arc des arcs romains classiques ?

• Il ne comporte aucune colonne
• Il superpose deux arcs sur un même axe vertical
• Il est entièrement construit en brique

3. Lequel de ces sculpteurs est associé au chantier de l'arc ?

• Francesco Laurana
• Michel-Ange Buonarroti
• Le Bernin