L'Italien qui transforma Fontainebleau en capitale artistique de l'Europe

Si Léonard de Vinci symbolise l'arrivée de la Renaissance en France, Francesco Primaticcio — appelé en France Le Primatice — en est probablement le véritable architecte artistique.

Plus encore que Rosso Fiorentino, il est l'homme qui façonna le goût de la cour des Valois pendant près de quarante ans. Sous François Ier, Henri II, François II, Charles IX et Catherine de Médicis, il impose un nouvel idéal de beauté qui transformera durablement la peinture, la sculpture, l'architecture et les arts décoratifs français. Pour comprendre la Renaissance française, il faut comprendre Le Primatice.

Un enfant de la Renaissance italienne

Le Primatice naît à Bologne en 1504. Il reçoit sa formation dans l'une des régions les plus raffinées d'Italie. Après un premier apprentissage à Bologne, il rejoint l'atelier de Giulio Romano à Mantoue, principal héritier artistique de Raphaël. Il participe notamment aux décors du célèbre Palais du Té, l'un des chefs-d'œuvre du maniérisme italien. Cette expérience est décisive. Il découvre :

• les grandes fresques monumentales ;
• les décors illusionnistes ;
• les mythologies antiques ;
• les effets spectaculaires destinés aux princes.

L'appel de François Ier

En 1532, François Ier poursuit son immense projet, faire de la France le nouveau centre artistique de l'Europe. Après Léonard de Vinci et Rosso Fiorentino, il fait venir Primatice à la cour française. Celui-ci arrive à Fontainebleau et ne quittera pratiquement plus la France jusqu'à sa mort. Le roi comprend immédiatement son talent. Très vite, Primatice devient indispensable.

Fontainebleau : un chantier colossal

À cette époque, le château de Fontainebleau n'est pas encore le palais prestigieux que nous connaissons. François Ier veut en faire une résidence capable de rivaliser avec Rome ou Florence. Le Primatice participe alors à l'une des plus extraordinaires aventures artistiques de la Renaissance européenne, la création de l'École de Fontainebleau.

L'École de Fontainebleau

L'École de Fontainebleau n'est pas une école au sens moderne. C'est un immense laboratoire artistique. Peintres, sculpteurs, stucateurs, graveurs et architectes travaillent ensemble pour créer un art nouveau destiné à la monarchie française.

Les caractéristiques de cet art sont immédiatement reconnaissables :

• personnages élancés ;
• élégance raffinée ;
• mythologie antique ;
• décors complexes ;
• sensualité assumée ;
• abondance d'ornements. Avant Fontainebleau, rien de comparable n'existe en France.

Le successeur de Rosso Fiorentino

En 1540, Rosso Fiorentino meurt brutalement. Le Primatice devient alors le véritable directeur artistique de Fontainebleau. Désormais, presque tout passe par lui :

• décors royaux ;
• commandes officielles ;
• programmes iconographiques ;
• recrutements d'artistes étrangers. Pendant près de trente ans, il dirige la création artistique de la cour française. Peu d'artistes ont exercé une telle influence sur un royaume.

Le maître de la mythologie

L'une des grandes innovations de Primatice consiste à introduire massivement les thèmes antiques dans les résidences royales. Avant lui, l'art français reste largement dominé par :

• les sujets religieux ;
• les scènes historiques ;
• les représentations dynastiques.

Avec lui apparaissent :

• Vénus ;
• Apollon ;
• Ulysse ;
• Hercule ;
• Diane ;
• Alexandre le Grand. Ces figures deviennent des métaphores du pouvoir royal. La mythologie sert désormais la politique.

L'inventeur de l'élégance française

Le maniérisme italien pouvait parfois sembler excessif :

• muscles démesurés ;
• gestes théâtraux ;
• tensions dramatiques. Le Primatice transforme cette esthétique. Il adoucit la violence italienne et lui donne une grâce nouvelle souvent considérée comme l'une des origines de l'élégance artistique française.

Ses personnages possèdent :

• de longs corps harmonieux ;
• des mouvements fluides ;
• des visages raffinés ;
• une sensualité discrète. Cette vision influencera toute la seconde moitié du XVIe siècle.

Le collectionneur du roi

François Ier lui confie également une mission extraordinaire. Le Primatice retourne à Rome pour acheter des œuvres d'art et réaliser des moulages des plus célèbres sculptures antiques conservées dans les collections pontificales.

Il rapporte :

• des dessins ;
• des moulages ;
• des modèles antiques ;
• des références artistiques majeures. Pour la première fois, les artistes français peuvent étudier directement les chefs-d'œuvre de l'Antiquité. L'impact est immense.

La Galerie d'Ulysse

Parmi ses réalisations les plus célèbres figure la légendaire Galerie d'Ulysse à Fontainebleau. Longue de plus de cent mètres, elle racontait les aventures d'Ulysse à travers des dizaines de scènes mythologiques. Elle fut malheureusement détruite au XVIIIe siècle. Sa disparition constitue l'une des plus grandes pertes de l'histoire de l'art français. Les gravures conservées permettent toutefois d'imaginer sa splendeur.

La Salle de Bal

L'une des œuvres encore visibles aujourd'hui est la célèbre Salle de Bal de Fontainebleau.

Elle représente parfaitement son génie :

• architecture ;
• peinture ;
• sculpture ;
• décoration. Tout y est pensé comme un ensemble cohérent destiné à impressionner les visiteurs étrangers.

Le Primatice architecte

À la fin de sa vie, il se tourne davantage vers l'architecture. Son projet le plus ambitieux est la Basilique Saint-Denis où il conçoit la future chapelle des Valois destinée à accueillir les tombeaux royaux. Le projet est immense. Malheureusement, une grande partie sera détruite après sa mort.

Son influence sur la Renaissance française

Peu d'artistes ont laissé une empreinte aussi profonde. Son influence touche :

La peinture

• Jean Cousin ;
• Antoine Caron ;
• les peintres de Fontainebleau.

La sculpture

• Jean Goujon ;
• Germain Pilon.

Les arts décoratifs

• tapisseries ;
• mobilier ;
• gravure ;
• orfèvrerie.

Son style devient pratiquement le langage officiel de la cour des Valois.

Pourquoi Le Primatice est-il essentiel pour HitsMap ?

Parce qu'il incarne parfaitement l'un des grands phénomènes de la Renaissance la circulation des idées à l'échelle européenne.

Né à Bologne. Formé à Mantoue. Inspiré par Rome. Employé par les rois de France. Il est l'exemple même de l'artiste international de la Renaissance. Grâce à lui, Fontainebleau devient le point de rencontre entre :

• l'Antiquité ;
• l'Italie ;
• la France ;
• la monarchie ;
• l'humanisme. Le Château de Fontainebleau devient alors ce que Florence avait été un demi-siècle plus tôt : un laboratoire artistique pour toute l'Europe.

Le regard HitsMap

Imaginez Fontainebleau vers 1550. Vous traversez les galeries royales. Partout, des dieux antiques côtoient les héros de l'Antiquité. Les murs disparaissent sous les fresques. Les plafonds semblent s'ouvrir vers le ciel. Des stucs blancs entourent des scènes peintes d'une élégance inconnue en France quelques décennies plus tôt. Au centre de cette révolution artistique se tient un homme discret, venu de Bologne. Il ne commande pas d'armée. Il ne gouverne pas de province. Pourtant, il transforme durablement le goût de tout un royaume. Là où François Ier a fait venir la Renaissance en France, Le Primatice lui a donné son visage le plus raffiné, le plus élégant et le plus durable.