Nicolò dell'Abbate

Quand Nicolò dell'Abbate franchit les Alpes en 1552, il a déjà tout prouvé à Modène et à Bologne : des façades peintes, une science mondaine du décor. Mais c'est en France, à Fontainebleau, qu'il devient autre chose qu'un virtuose régional. Appelé pour seconder Le Primatice, il met sa main au service des dessins du maître et couvre les murs du château de mythologies fastueuses. La galerie d'Ulysse, immense cycle exécuté d'après Primatice, fut son grand œuvre français : des dizaines de scènes où l'épopée d'Homère se déploie en frises lumineuses. Son audace n'est pas dans le sujet, imposé, mais dans la manière : dell'Abbate y glisse des lointains bleutés, des ciels profonds, une respiration du paysage que la peinture française n'avait jamais osée à cette échelle. Ses toiles mythologiques, l'Enlèvement de Proserpine, le Paysage avec la mort d'Eurydice, l'histoire d'Aristée, inventent presque le paysage classique français. La figure y devient petite, le décor immense ; la nature n'est plus un fond mais un personnage. Un demi-siècle avant Poussin, davantage encore avant Claude Lorrain, dell'Abbate a montré qu'un paysage pouvait porter une émotion, une lumière du soir, une mélancolie. Les grands paysagistes français lui doivent cette leçon venue d'Émilie et mûrie en Île-de-France. La nuance est cruelle : presque toute son œuvre française a disparu. La galerie d'Ulysse fut détruite en 1738 sur ordre de Louis XV, et beaucoup de décors se sont dispersés ou effacés. Ce peintre qui a irrigué le goût français ne subsiste plus, sur place, que par des gravures, quelques toiles et le souvenir des érudits.

La galerie d'Ulysse fut l'un des plus vastes cycles peints de la Renaissance française : une enfilade où défilaient les aventures du héros grec, du naufrage au retour à Ithaque. Les rois y promenaient leurs hôtes comme dans un livre géant. Elle émerveilla près de deux siècles de visiteurs, puis Louis XV la fit raser en 1738 pour agrandir ses appartements. Il ne resta bientôt d'elle que les gravures de Théodore van Thulden, seuls témoins d'un chef-d'œuvre volatilisé. Aujourd'hui, admirer le dell'Abbate de Fontainebleau, c'est regarder l'ombre d'une œuvre par la porte d'une estampe.