Devant l'œuvre
Elle était, dit-on, la plus belle femme de Florence dans les années 1470 — et elle mourut à vingt-trois ans, de la tuberculose, en 1476. Simonetta Vespucci, noble génoise mariée à un Florentin, était l'idéal de beauté de toute une génération : Botticelli la peignit plusieurs fois, en Vénus et en Grâces, et Julien de Médicis (frère de Laurent le Magnifique) était follement épris d'elle. Ce portrait de profil de Piero di Cosimo est un hommage posthume — commandé par Julien de Médicis après la mort de la jeune femme. Le serpent à son cou et les arbres morts d'un côté, vivants de l'autre, disent la brièveté de la vie et le cycle de la mort-renaissance.
Symbolisme & lecture iconographique
Les arbres morts à droite et vivants à gauche du tableau forment un diptyque symbolique de la mort et de la renaissance — le cycle des saisons transposé dans celui de la vie humaine. En situant Simonetta au centre de ces deux arbres, Piero di Cosimo en fait l'incarnation de cette frontière entre la mort et la vie. Le serpent renforce l'ambiguïté : instrument de la tentation et de la mort (Genèse), mais aussi symbole de la renaissance et de la médecine (le serpent qui mue et se régénère).
Analyse des émotions
Ce portrait de profil impose une distance que le portrait de face ne crée pas. On ne peut pas croiser le regard de Simonetta — elle regarde ailleurs, vers quelque chose que nous ne voyons pas. Cette absence de contact oculaire ajoute à la mélancolie du tableau : c'est la beauté qui s'éloigne, qui tourne le dos, qui ne peut plus nous voir. C'est un tableau de la mort déguisée en vie.
Secrets & mystères
Le serpent qui orne le cou de Simonetta pose question. S'agit-il d'un simple bijou (un ornement en forme de serpent était à la mode à Florence vers 1490) ? Ou d'un symbole — le serpent de la Genèse ? le caducée de Mercure ? le serpent de la médecine ? La question du symbolisme de ce serpent n'est pas résolue. Plus troublant : le tableau montre une femme morte depuis quinze ans au moment où il fut peint. Comment Piero di Cosimo connaissait-il les traits de Simonetta ? Par d'autres portraits, par des descriptions ? Les visages de femmes dans les œuvres de Botticelli (qui l'avait connue) ont pu servir de modèles.
Le saviez-vous ?
Simonetta Vespucci est une cousine par alliance d'Amerigo Vespucci — l'explorateur dont le nom a donné 'Amérique'. La beauté légendaire de Simonetta était si célèbre à Florence qu'à sa mort, les notables de la ville portèrent son cercueil découvert pour que la ville entière puisse contempler son visage une dernière fois.