La basilique Santa Maria della Steccata à Parme

La basilique Santa Maria della Steccata à Parme

Il est des édifices que l'on retient moins pour leur architecture que pour le drame qui s'y est noué. La Santa Maria della Steccata, à Parme, appartient à cette catégorie rare : sous sa coupole harmonieuse, dans l'arc qui enjambe le presbytère, un peintre de génie a laissé un chantier suspendu, une œuvre magnifique et interrompue qui dit tout du tempérament tourmenté de son auteur, Francesco Mazzola dit le Parmigianino. On vient ici pour une architecture savante de la Renaissance émilienne ; on y reste pour ces figures suspendues entre grâce et inquiétude, filles d'un maniérisme dont Parme fut, aux côtés de Corrège, l'un des foyers les plus inventifs. La Steccata condense ainsi, en un lieu resserré, l'ambition d'un art qui cherche à surpasser la nature par l'élégance et l'artifice.

Une église votive à plan central

L'histoire de la Steccata commence dans la dévotion populaire. On rapporte qu'un oratoire abritait une image mariale vénérée, protégée par une clôture — une steccata, palissade de bois — qui aurait donné son nom au sanctuaire. Devant l'affluence des fidèles, la confrérie décida au début du XVIe siècle d'élever un édifice à sa mesure. La construction aurait débuté vers 1521 sur des plans que l'on attribue aux architectes Bernardino et Giovan Francesco Zaccagni, actifs à Parme, l'avis d'architectes de renom ayant, dit-on, été sollicité sur la solidité de l'entreprise.

Le parti retenu est celui d'un plan central en croix grecque, coiffé d'une coupole, avec de larges absides semi-circulaires qui rythment les quatre branches. Ce choix inscrit la Steccata dans la grande recherche renaissante du plan centré, tenu pour l'image parfaite du divin : une forme close sur elle-même, où toute direction converge vers le centre lumineux de la croisée. L'espace, baigné d'une clarté égale, procure ce sentiment d'équilibre et de plénitude propre aux meilleures réalisations de l'Italie du Nord au premier tiers du XVIe siècle.

Les fresques de Parmigianino : Vierges sages et Vierges folles

Le trésor de l'église se concentre sur l'arc présbytéral, cet arc triomphal qui ouvre sur le chœur. La confrérie en confia le décor à Parmigianino, enfant du pays revenu à Parme après ses années romaines. Sur l'intrados et les compartiments de l'arc, l'artiste peignit sa célèbre composition dite des Vierges sages et Vierges folles, inspirée de la parabole évangélique : d'un côté les vierges prévoyantes, lampe garnie d'huile et dressée ; de l'autre les imprévoyantes, la lampe renversée ou vide. On y adjoint des figures monumentales que l'on identifie à Moïse et à d'autres personnages vétérotestamentaires, ainsi qu'un décor de rosaces en trompe-l'œil doré qui court sur la voûte de l'arc.

La beauté de cet ensemble tient à l'allongement des corps, au port souverain des têtes, à la lenteur mélodique des gestes. Les vierges de Parmigianino avancent comme des caryatides vivantes, drapées d'étoffes qui sculptent la lumière. L'ornementation feinte, avec ses caissons dorés et ses rythmes réguliers, prolonge le rêve d'une architecture peinte plus riche que la pierre réelle. Peu de surfaces peintes de la Renaissance italienne conjuguent à ce point la rigueur du dessin et le raffinement de l'invention décorative.

Le chantier inachevé et les démêlés

L'affaire tourna pourtant au conflit. Parmigianino aurait reçu la commande vers 1531 et se serait engagé à mener le décor à bien en quelques années. Mais l'artiste, de plus en plus absorbé par ses recherches d'alchimie — la quête, dit la tradition, de transformer les métaux — et par un caractère porté à l'atermoiement, laissa le chantier traîner. Les avances versées ne se traduisaient pas en travail livré, et la confrérie, lassée des retards accumulés au fil des années 1530, se serait retournée contre lui.

On rapporte qu'aux alentours de 1539 la situation s'envenima au point que le peintre aurait été brièvement inquiété, voire emprisonné, pour n'avoir pas honoré son contrat, avant que la commande ne lui soit retirée et confiée à d'autres mains. Parmigianino quitta Parme peu après et mourut prématurément, en 1540 selon la datation reçue, à Casalmaggiore. La Steccata garde ainsi la trace d'un génie contrarié : le décor de l'arc reste, par certains côtés, un chef-d'œuvre suspendu, admirable dans ce qu'il montre et poignant dans ce qu'il n'a jamais achevé.

Le maniérisme parmesan

Cette œuvre est l'un des sommets du maniérisme tel qu'il s'épanouit à Parme. Après Raphaël et Michel-Ange, une génération d'artistes cherche moins à imiter la nature qu'à en tirer une élégance idéale, cultivée, parfois inquiète. Parmigianino en fut l'un des plus purs représentants : ses figures aux proportions étirées, ses compositions élégamment tendues, sa grâce un peu froide définissent une manieraraffinée dont la fameuseMadone au long cou est ailleurs l'emblème.

À la Steccata, cet esprit se lit dans le contrepoint entre la sobriété du cadre architectural, hérité de la Renaissance classique des Zaccagni, et l'exubérance contenue du décor peint. La ville de Parme, portée par le voisinage du Corrège et de ses coupoles vertigineuses, offrait à ce langage un terrain d'exception. La basilique devient de la sorte un manifeste discret : l'art n'y copie pas le monde, il le stylise, l'allonge, le pare d'ors feints pour atteindre une beauté d'invention.

Les tombeaux Farnèse

À l'ambition religieuse et artistique s'ajoute une dimension dynastique. La Steccata devint en effet un lieu de sépulture lié à la maison Farnèse, qui régna sur le duché de Parme et Plaisance à partir du milieu du XVIe siècle. L'église abrite ainsi des tombeaux et monuments funéraires des Farnèse, faisant du sanctuaire marial un panthéon princier autant qu'un lieu de dévotion.

Cette double fonction — mémoire d'une dévotion populaire née d'une image vénérée, et nécropole d'une dynastie souveraine — donne à la Steccata une épaisseur particulière. On y superpose les strates de l'histoire parmesane : la ferveur des confréries, l'éclat de la peinture maniériste, l'orgueil des princes. Peu d'églises italiennes de dimension pourtant modeste rassemblent autant de fils de la Renaissance en un seul édifice.

Portée

La Santa Maria della Steccata occupe une place singulière dans l'histoire de l'art italien : elle est le lieu où le maniérisme parmesan a laissé l'un de ses témoignages les plus émouvants, une œuvre où le sublime côtoie l'inachevé. Pour l'histoire de Parmigianino, c'est le théâtre de son dernier grand chantier et de sa chute, épisode qui a durablement nourri la légende de l'artiste maudit, tout entier voué à un idéal de perfection qu'il ne parvint pas à accomplir. Comme monument, elle illustre la maturité de l'architecture à plan central en Italie du Nord et le rôle de Parme comme foyer artistique majeur du XVIe siècle, à l'ombre des grandes cours. Elle demeure enfin un jalon de la mémoire farnésienne, reliant le sanctuaire à la dynastie qui façonna le destin du duché.

Ce qu'il faut voir absolument

• L'arc présbytéral peint par Parmigianino, avec les Vierges sages et Vierges folles portant leurs lampes.
• Les grandes figures vétérotestamentaires, dont celle que l'on identifie à Moïse, aux corps allongés et souverains.
• Les rosaces et caissons en trompe-l'œil doré qui simulent une architecture peinte sur la voûte de l'arc.
• Le plan central en croix grecque et sa coupole, à embrasser d'un regard depuis la croisée pour saisir l'équilibre de l'espace.
• Les tombeaux et monuments funéraires des Farnèse, mémoire de la dynastie ducale.
• L'image mariale vénérée à l'origine du sanctuaire, cœur dévotionnel autour duquel tout l'édifice s'est organisé.

Infos pratiques

La Steccata est un lieu de culte en activité : la visite se fait dans le respect des offices et du silence. Il est prudent de vérifier localement les horaires d'ouverture, qui peuvent varier selon les célébrations et les saisons, plutôt que de se fier à une indication figée. Les fresques de l'arc gagnent à être contemplées par une lumière douce ; un temps d'accoutumance de l'œil à la pénombre du chœur récompense l'attention. Une tenue correcte est de mise, comme dans tout sanctuaire.

Quiz

1. Quel artiste peignit les fresques célèbres de l'arc présbytéral de la Steccata ? Le Parmigianino (Francesco Mazzola) — enfant de Parme et maître du maniérisme.

2. Quel sujet évangélique inspire la composition la plus fameuse de l'arc ? La parabole des Vierges sages et des Vierges folles — reconnaissables à leurs lampes.

3. Quelle dynastie souveraine du duché possède ses tombeaux dans l'église ? Les Farnèse — princes de Parme et Plaisance.