L'église San Giovanni Evangelista à Parme

L'église San Giovanni Evangelista à Parme

Adossée au flanc oriental de la cathédrale, l'église San Giovanni Evangelista appartient à l'un des plus anciens et des plus puissants monastères bénédictins de l'Italie du Nord. On y entre pour une seule raison, impérieuse : lever les yeux vers la coupole que le Corrège aurait peinte au début des années 1520. Là, dans un tourbillon de nuées, le Christ apparaît en plein raccourci, foudroyant de vérité et de mouvement. Cette Vision de saint Jean l'Évangéliste à Patmos est l'un des actes fondateurs de la peinture illusionniste moderne — l'instant où un plafond cesse d'être une surface pour devenir un ciel ouvert. Autour de ce foyer gravite tout un moment de l'histoire de l'art : la floraison parmesane de la Renaissance, où le jeune Parmigianino fit ses premières armes dans le sillage du maître.

Parme, foyer du Corrège

Au tournant du XVIe siècle, Parme n'était pas Florence ni Rome, mais une ville que la peinture allait porter très haut. Antonio Allegri, dit Le Corrège (v. 1489-1534), y déploya en quelques années un langage entièrement neuf, fait de douceur des chairs, de lumière fondue et d'espaces qui s'ouvrent au-delà du mur. Formé loin des grands ateliers, il aurait su capter à la fois la grâce léonardesque, l'ampleur de Mantegna — dont les plafonds mantouans lui auraient appris le sens du raccourci — et l'énergie romaine de Michel-Ange et de Raphaël, sans jamais quitter durablement l'Émilie.

C'est à Parme que le Corrège trouva ses deux grands chantiers de coupoles : d'abord San Giovanni Evangelista, puis, dans la foulée, la cathédrale (le Duomo) avec son Assomption. Les moines bénédictins, riches et cultivés, offraient un cadre idéal : un programme savant, des surfaces vastes, et la liberté de tenter ce que personne n'avait osé. La ville devint ainsi, pour une génération, un laboratoire de la peinture monumentale, d'où sortirait aussi l'art raffiné et inquiet du maniérisme parmesan.

La coupole : la Vision de saint Jean

La coupole de San Giovanni serait l'œuvre du Corrège pour les années 1520-1524 environ. Le sujet est tiré de l'Apocalypse et de la tradition attachée à saint Jean l'Évangéliste, patron de l'église : retiré dans l'île de Patmos, le vieil apôtre reçoit la vision du Christ glorieux. Le peintre place au sommet de la calotte la figure du Christ descendant vers le spectateur, entouré des douze apôtres assis sur les nuées qui cernent la base de la coupole.

Toute la composition est pensée depuis un point précis du sol, à l'entrée du chœur : de là, saint Jean, isolé, lève les yeux vers l'apparition, et le fidèle épouse son regard. Le ciel semble se creuser au-dessus de la croisée ; les corps, vus de dessous, se déploient dans une profondeur vertigineuse. À la base de la coupole court une frise à sujets vétérotestamentaires, où de jeunes talents parmesans auraient été associés au chantier. Le Corrège aurait également peint, dans l'église, la lunette de saint Jean au-dessus d'une porte du transept, morceau d'une intimité et d'une tendresse rares.

L'illusionnisme du Corrège

Ce qui fait la gloire de cette coupole, c'est le di sotto in su : « vu de dessous vers le haut ». Le Corrège n'a pas peint une scène qu'on regarde comme un tableau accroché ; il a calculé chaque figure comme si elle flottait réellement dans l'air, au-dessus de nos têtes. Le Christ, en particulier, est traité en raccourci audacieux : on voit ses jambes s'avancer, son torse fuir, ses bras s'ouvrir, dans un mouvement qui paraît crever l'architecture.

Cette révolution repose sur trois moyens conjugués : le raccourci anatomique, poussé jusqu'à l'acrobatie ; la lumière, qui modèle les corps par masses fondues plutôt que par contours nets ; et l'orchestration de l'ensemble en une spirale ascendante, où les nuées portent le regard vers le foyer lumineux. On tient là le prototype des grands plafonds « ouverts » que le baroque, un siècle plus tard, portera à son comble. San Giovanni fut d'abord le banc d'essai ; l'Assomption du Duomo en serait l'accomplissement, plus vaste encore, où des dizaines de figures semblent aspirées vers le ciel.

Le jeune Parmigianino

C'est dans cet atelier collectif que se serait révélé Francesco Mazzola, dit Parmigianino (1503-1540), l'autre grand nom de la Renaissance parmesane. Très jeune, il aurait participé au décor de San Giovanni, contribuant peut-être à certaines chapelles latérales et absorbant sur place la leçon du Corrège : la grâce des attitudes, la fluidité de la lumière, l'audace des points de vue.

Mais l'élève ne devait pas rester un imitateur. Parmigianino allait bientôt tirer de cette matière un art plus étiré, plus artificiel, tout d'élégance nerveuse — cous allongés, mains fuselées, compositions savamment déséquilibrées — qui compte parmi les sommets du maniérisme. Voir San Giovanni, c'est donc saisir le point de bifurcation : le lieu où la douceur classique du Corrège et l'inquiétude raffinée de son cadet coexistent encore, avant de se séparer.

Le complexe bénédictin et les strates postérieures

L'église n'est que la part visible d'un vaste ensemble monastique, avec son cloître, sa bibliothèque et sa fameuse spezieria — l'ancienne pharmacie des moines, aux boiseries et aux pots d'apothicaire soigneusement conservés. Le bâtiment lui-même aurait été reconstruit au début du XVIe siècle, offrant précisément les grandes surfaces que le Corrège allait investir.

Il faut ici distinguer les strates. Le décor Renaissance — la coupole et ses abords — appartient aux années 1520. En revanche, la façade richement sculptée, tournée vers la place, relève du goût baroque du XVIIe siècle : elle est nettement postérieure, tout comme le haut campanile qui domine le quartier. L'intérieur lui-même a reçu, au fil des décennies suivantes, des enrichissements de la Contre-Réforme. Le visiteur averti fera donc la part des choses : sous les ornements plus tardifs se lit encore la structure sobre du début du Cinquecento, écrin premier du chef-d'œuvre.

Portée

San Giovanni Evangelista occupe une place charnière dans l'histoire de l'art occidental. En transformant une coupole en ciel ouvert, le Corrège y aurait inventé un mode de représentation qui allait irriguer trois siècles de peinture : de l'Assomption du Duomo voisin jusqu'aux plafonds illusionnistes du baroque romain et de l'Europe entière. La ville de Parme, portée par ce foyer, devint pour la Renaissance tardive un centre aussi décisif que discret, d'où sortit également l'un des maîtres du maniérisme. Voir cette coupole, c'est assister à la naissance d'une idée : que la peinture peut abolir le plafond et donner au fidèle l'illusion du surnaturel.

Ce qu'il faut voir absolument

• La coupole du Corrège et sa Vision de saint Jean l'Évangéliste, depuis le point de vue calculé à l'entrée du chœur.
• La figure du Christ en raccourci, descendant des nuées au sommet de la calotte.
• La frise à la base de la coupole, où de jeunes peintres parmesans auraient collaboré.
• La lunette de saint Jean attribuée au Corrège, au-dessus d'une porte du transept.
• Les chapelles latérales où l'on cherche la trace du tout jeune Parmigianino.
• L'ancienne pharmacie bénédictine (spezieria) et le cloître, témoins de la vie du monastère.

Infos pratiques

San Giovanni Evangelista est avant tout un lieu de culte actif, à quelques pas de la cathédrale et du baptistère de Parme. La visite se fait dans le respect des offices : horaires et conditions d'accès peuvent varier, notamment pour l'ancienne pharmacie et le cloître, gérés séparément. Il est prudent de vérifier ces informations auprès des services officiels de la paroisse ou de l'office du tourisme avant de se déplacer. Un éclairage rasant ou un temps clair aide à lire les raccourcis de la coupole ; on gagne à prévoir un moment de calme, la tête levée, pour en épuiser le vertige.

Quiz

1. Qui aurait peint la coupole de San Giovanni Evangelista à Parme ? Le Corrège (Antonio Allegri) — il y déploya sa Vision de saint Jean l'Évangéliste vers 1520-1524.

2. Quelle technique rend la coupole si spectaculaire ? Le di sotto in su, la vue en raccourci de dessous — les figures semblent flotter réellement au-dessus du spectateur.

3. Quel jeune artiste, futur maître du maniérisme, aurait débuté dans le sillage du Corrège à Parme ? Parmigianino (Francesco Mazzola) — il tira de cette leçon son art étiré et raffiné.