Santa Maria dei Bianchi à Città della Pieve (l'Adoration des Mages de Pérugin)

Santa Maria dei Bianchi à Città della Pieve (l'Adoration des Mages de Pérugin)

Perchée sur ses collines de brique rose, à la lisière méridionale de l'Ombrie et à quelques encablures de la Toscane, Città della Pieve garde jalousement la mémoire de son enfant le plus illustre : Pietro di Cristoforo Vannucci, que le monde connaît sous le nom de Pérugin. C'est ici, dans une modeste bourgade de terre cuite aux ruelles étroites, que serait né vers 1450 celui qui deviendrait l'un des maîtres majeurs de la Renaissance ombrienne, l'homme dont l'atelier vit passer le jeune Raphaël. Au cœur de la cité, l'oratoire de Santa Maria dei Bianchi abrite ce que l'on tient pour l'un des plus purs manifestes de son art : une vaste Adoration des Mages peinte à fresque en 1504, où se déploie tout ce qui fait la douceur et la clarté du style péruginesque. Entrer dans cette salle, c'est retrouver le peintre au sommet de sa manière, sur le sol même qui l'a vu naître.

Città della Pieve, la ville du Pérugin

Città della Pieve occupe une position singulière : petite ville de confins, elle regarde vers le lac Trasimène et vers la Toscane voisine, entre Pérouse, Chiusi et Orvieto. Son tissu urbain de brique — matériau roi, faute de pierre locale — lui donne une teinte chaude et unie, ponctuée de tours, de portes et de venelles dont l'une passe pour l'une des plus étroites d'Italie. La confrérie des Disciplinati di Santa Maria, dite des « Bianchi » à cause de la robe blanche que revêtaient ses membres, y possédait un oratoire, siège de ses dévotions et de ses œuvres de charité. C'est cette compagnie qui, au tout début du XVIe siècle, aurait passé commande au fils du pays, alors célèbre dans toute l'Italie, d'une grande scène pour orner le mur de sa salle de réunion. L'affaire est restée fameuse pour un détail savoureux, transmis par les archives locales : les tractations sur le prix de l'œuvre, où le peintre et ses commanditaires villageois se seraient âprement disputé quelques florins, témoignage rare des rapports concrets entre un artiste de renom et une communauté provinciale.

L'Adoration des Mages (1504)

La fresque se déploie sur un vaste panneau mural, comme une fenêtre ouverte sur un matin limpide. Au premier plan, la Vierge assise présente l'Enfant à l'adoration des trois Mages, agenouillés et debout selon la tradition qui les figure aux trois âges de la vie. Autour d'eux se presse un long cortège : pages, chevaux, chameaux, serviteurs et suivants qui prolongent la scène vers le lointain, en une théorie ordonnée qui serpente à travers le paysage. L'inscription et les documents rattachés à l'oratoire situeraient l'exécution en 1504, à un moment où le Pérugin, très sollicité entre Florence, Pérouse et Rome, aurait mené de front de nombreux chantiers. La composition frappe par son ampleur et son calme souverain : nulle agitation, nul désordre, mais une mise en scène équilibrée où chaque figure trouve sa place dans un espace aéré. Le thème de l'Adoration, cher aux confréries pour sa portée d'humilité et d'offrande, se prête ici à un déploiement quasi processionnel qui devait parler directement aux « Bianchi », eux-mêmes hommes de cortèges et de dévotions publiques.

Le style du maître : paysage et douceur

Tout, dans cette fresque, porte la signature du Pérugin. Le paysage, d'abord : ces collines molles qui s'éloignent en plans bleutés, ces arbres grêles détachés sur un ciel clair, cette lumière égale qui baigne toute la scène — on reconnaît là l'Ombrie idéalisée que le maître a inlassablement reprise, décor mental autant que topographique, devenu presque un archétype de sérénité. Les types humains, ensuite : visages ovales aux paupières lourdes, expressions apaisées, gestes lents et mesurés, corps souplement inclinés selon ces courbes gracieuses qui font la « douceur » péruginesque. La couleur, enfin, joue des accords tendres, des bleus, des roses et des ors, sans heurt ni contraste violent. On a parfois reproché au Pérugin la répétition de ses formules, la reprise de mêmes poses et de mêmes figures d'un tableau à l'autre ; mais dans l'Adoration des Bianchi, cette manière trouve sa pleine justification, car elle sert un idéal de paix et de recueillement. Manifeste de son style, l'œuvre condense en une seule paroi la grammaire visuelle qui, transmise à son atelier, allait irriguer la génération suivante.

Le Pérugin dans sa ville

L'Adoration de Santa Maria dei Bianchi n'est pas un accident isolé : Città della Pieve conserve d'autres témoignages de la main du maître, qui a semé son art sur le sol natal jusqu'à ses dernières années. La cathédrale des Santi Gervasio e Protasio abriterait ainsi des toiles du Pérugin, tandis que l'ancienne église San Pietro, aux abords de la ville, garderait une fresque de sa maturité tardive. Le peintre, mort vers 1523 des suites d'une épidémie dans la campagne pérugine, aurait travaillé pour sa région d'origine jusqu'au bout, y compris quand la faveur du goût romain se tournait déjà vers les audaces de Michel-Ange et du jeune Raphaël. Aujourd'hui, la petite cité s'est faite gardienne de cette mémoire : parcourir ses rues de brique en reliant l'oratoire, la cathédrale et San Pietro revient à composer un véritable itinéraire péruginesque, où l'on mesure combien un artiste peut demeurer, des siècles durant, l'âme d'un lieu.

Portée

L'Adoration des Mages de Città della Pieve occupe une place à part dans l'œuvre du Pérugin : c'est l'une de ses grandes fresques de maturité, exécutée dans sa ville natale, pour une confrérie de son pays. À ce titre, elle possède une valeur documentaire et affective autant qu'artistique, cristallisant le lien entre un maître de la Renaissance et sa terre d'origine. Elle illustre aussi le rôle des confréries laïques comme commanditaires de premier plan dans l'Italie du début du XVIe siècle. Enfin, comme condensé de la manière péruginesque à son apogée, elle éclaire en creux la formation de tout un courant — celui dont Raphaël, passé par l'atelier du maître, saura tirer les leçons avant de les dépasser.

Ce qu'il faut voir absolument

• La grande Adoration des Mages fresquée (1504), dans son ampleur processionnelle et son calme souverain.
• Le paysage ombrien en arrière-plan : collines bleutées, arbres grêles, lumière égale, archétype du décor péruginesque.
• Les types de visages aux paupières lourdes et aux expressions apaisées, signature de la « douceur » du maître.
• Le long cortège des suivants, chevaux et chameaux qui prolonge la scène vers le lointain.
• Le cadre humble de l'oratoire des Bianchi, salle de confrérie qui restitue le contexte dévotionnel de la commande.
• En prolongement, l'itinéraire péruginesque de la ville : cathédrale et église San Pietro, autres jalons de sa main.

Infos pratiques

L'oratoire Santa Maria dei Bianchi se situe au cœur historique de Città della Pieve, accessible à pied depuis la place principale. Il fonctionne comme lieu de mémoire et de visite plutôt que comme paroisse active ; les modalités d'accès et les horaires seraient gérés localement, parfois en lien avec l'office de tourisme ou les structures culturelles de la cité. Il est prudent de vérifier les jours et heures d'ouverture avant tout déplacement, ceux-ci pouvant varier selon la saison. La fresque étant sensible à la lumière, la photographie au flash est à proscrire. On veillera au silence et au respect dû à un lieu chargé de sens religieux et patrimonial.

Quiz

1. De quel grand peintre de la Renaissance Città della Pieve est-elle la ville natale ?

• Le Pérugin
• Le Pinturicchio
• Le Signorelli

2. Quel sujet la grande fresque de Santa Maria dei Bianchi représente-t-elle ?

• La Crucifixion
• L'Adoration des Mages
• L'Annonciation

3. En quelle année la fresque aurait-elle été exécutée ?

• 1450
• 1504
• 1523