La Piazza del Popolo à Ascoli Piceno

La Piazza del Popolo à Ascoli Piceno

Il est peu de places en Italie qui donnent, comme celle-ci, le sentiment d'un espace pensé d'un seul jet. À Ascoli Piceno, ville des Marches lovée entre le Tronto et le Castellano, la Piazza del Popolo déploie un rectangle d'une régularité presque idéale, entièrement pavé de travertin poli par les siècles et par le pas des habitants. Ce dallage clair, qui semble capter la lumière et la renvoyer aux façades, unifie l'ensemble et lui confère cette qualité rare : l'harmonie. Bordée à l'ouest par les longues arcades d'un palais et d'une loggia du XVIe siècle, fermée au fond par la silhouette gothique de l'église San Francesco, la place condense en un seul regard plusieurs strates de l'histoire ascolane, dont la plus éclatante reste celle de la Renaissance.

Ascoli, ville de travertin

On ne comprend pas la Piazza del Popolo sans comprendre d'abord la matière dont Ascoli est faite. La cité serait bâtie presque tout entière en travertin, cette pierre calcaire blond-gris extraite des carrières voisines, dure, lumineuse, capable de prendre un poli soyeux. Les tours médiévales, les portails, les linteaux, les encadrements de fenêtres, jusqu'au pavage des rues : tout participe de cette unité chromatique qui donne à Ascoli sa réputation de « ville de travertin ». Cette homogénéité de la pierre a joué un rôle décisif au moment où, à la Renaissance, on entreprit de régulariser la place centrale. Là où d'autres cités juxtaposent des matériaux et des tons, Ascoli offrait aux bâtisseurs une palette déjà accordée. Le résultat est une scène urbaine d'une cohérence remarquable, où la lumière rasante du matin ou du soir fait vibrer chaque arête, chaque moulure, chaque dalle.

La Piazza del Popolo

La place occupe le cœur civique de la vieille ville, à l'emplacement, dit-on, de l'antique forum romain — Ascoli fut une cité picénienne puis municipe romain d'importance. Au fil du Moyen Âge, l'espace se serait organisé autour des pouvoirs communaux, avant de recevoir, aux XVe et XVIe siècles, la parure qui fait aujourd'hui sa célébrité. Le grand geste renaissant consista à border le côté long d'un portique continu, à arcades régulières, qui court devant les édifices et rythme la place d'une même cadence d'arches et de piliers. À l'étage, des logements et des fenêtres alignées prolongent cette scansion. On tient là l'un des exemples les plus aboutis, en Italie centrale, de place « à programme » : non pas un vide laissé au hasard des constructions, mais un espace composé, encadré, pensé comme un décor urbain unitaire. Le pavage de travertin, refait et entretenu au fil des siècles, en est le socle miroitant. Les Ascolans en ont fait leur salon à ciel ouvert, lieu de la traditionnelle promenade du soir.

Le Palazzo dei Capitani del Popolo

L'édifice qui domine la place et lui donne son nom est le Palazzo dei Capitani del Popolo, ancien siège des capitaines du peuple, magistrats qui incarnaient l'autorité communale. Sa masse, née au Moyen Âge, aurait été reprise et réordonnée à la Renaissance, quand la façade et le portail reçurent leur allure actuelle. Le morceau de bravoure en est le grand portail monumental : au-dessus de l'entrée, une statue représenterait le pape Paul III, œuvre que l'on attribue à Cola dell'Amatrice et que l'on daterait des environs de 1549. Le geste n'est pas anodin : ériger l'effigie du pontife régnant, c'était rappeler qu'Ascoli appartenait aux États de l'Église et rendre hommage au souverain qui, dit-on, avait rétabli l'ordre dans la cité après des troubles. Le portail, avec son encadrement classicisant, ses proportions étudiées et sa statue en surplomb, illustre bien la manière dont la Renaissance ascolane greffait un vocabulaire savant — colonnes, entablements, niches — sur un corps de bâtiment plus ancien. La tour attenante et la cour intérieure complètent cet ensemble, l'un des plus prestigieux de la ville.

La Loggia dei Mercanti et Cola dell'Amatrice

Contre le flanc de l'église San Francesco, du côté de la place, s'adosse la Loggia dei Mercanti, la loge des marchands, que l'on daterait du début du XVIe siècle. C'est une élégante galerie ouverte, à arcades reposant sur des colonnes ou des piliers de travertin, jadis destinée aux transactions des drapiers et des négociants. Sa mesure, la finesse de ses chapiteaux, la régularité de ses travées en font un petit chef-d'œuvre d'architecture civile renaissante, à l'échelle intime de la place. Elle témoigne de la prospérité marchande d'Ascoli et du désir des corporations de se doter d'un décor digne des cités les plus policées.

Derrière cet essor urbain se profile la figure de Cola dell'Amatrice (Nicola Filotesio, dit Cola dell'Amatrice), peintre et architecte actif dans la région au XVIe siècle, que la tradition associe étroitement à l'embellissement d'Ascoli. On lui prête, avec prudence, un rôle majeur dans l'urbanisme et l'architecture de la ville — de la statue du portail du Palazzo dei Capitani à divers chantiers religieux et civils. Artiste double, maniant le pinceau comme l'équerre, il incarne cet idéal renaissant de l'homme complet, également à l'aise dans la peinture d'autel et dans la composition d'une façade. Son nom demeure, à Ascoli, indissociable de l'âge d'or du travertin.

Les strates : San Francesco gothique, Caffè Meletti Liberty

La place ne serait pas ce qu'elle est sans ses contrastes, qu'il faut savoir distinguer pour ne pas tout ranger sous l'étiquette Renaissance. Au fond se dresse l'église San Francesco, vaste édifice gothique élevé pour les Franciscains à partir du XIIIe siècle et poursuivi au fil des siècles suivants : ses volumes, ses portails, son abside relèvent d'un langage médiéval, antérieur à la parure renaissante des portiques. À l'angle opposé, un tout autre accent : le Caffè Meletti, café historique aménagé au début du XXe siècle dans le goût Liberty — l'Art nouveau italien —, célèbre pour son anisette et pour avoir accueilli, dit-on, artistes et voyageurs. Trois âges se côtoient ainsi sur une même scène : le gothique de l'église, la Renaissance des loges et du palais, la modernité fin de siècle du café. Cette superposition, loin de nuire à l'unité, la révèle : c'est le travertin, matière commune, qui tient ensemble ces époques et fait de la place un livre d'histoire à ciel ouvert.

Portée

La Piazza del Popolo passe pour l'une des plus belles places d'Italie, et son prestige tient moins à un monument isolé qu'à la réussite d'un ensemble. Elle offre un cas d'école de place Renaissance : un espace régularisé, bordé de portiques continus, unifié par un pavage précieux, où l'architecture civile — palais communal, loge marchande — prime sur le seul décor religieux. Elle rappelle qu'au XVIe siècle les cités des Marches, à l'ombre des grands foyers de Florence, de Rome ou d'Urbino, surent produire un urbanisme raffiné, adapté à leur pierre et à leurs ressources. Pour qui parcourt l'Italie de la Renaissance loin des sentiers battus, Ascoli et sa place centrale constituent une révélation.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le pavage de travertin poli qui unifie toute la place et brille sous la lumière rasante.
• Le portail du Palazzo dei Capitani del Popolo et la statue attribuée à Cola dell'Amatrice (Paul III, v. 1549).
• Les arcades continues du portique qui rythment le long côté de la place.
• La Loggia dei Mercanti, élégante loge des marchands du début du XVIe siècle.
• La silhouette gothique de San Francesco au fond, à distinguer de la parure Renaissance.
• Le Caffè Meletti, décor Liberty du début du XXe siècle, à l'angle de la place.

Infos pratiques

La Piazza del Popolo se trouve au cœur du centre historique d'Ascoli Piceno, dans les Marches. C'est un espace public en accès libre, à parcourir de préférence à pied, la vieille ville étant largement piétonne. Les intérieurs (Palazzo dei Capitani, église San Francesco, Caffè Meletti) obéissent à leurs propres régimes d'ouverture, qu'il convient de vérifier localement sur place ou auprès de l'office de tourisme ; nous ne donnons ici ni horaires ni tarifs, susceptibles de varier. La fin d'après-midi, à l'heure de la promenade, offre sans doute la plus belle lumière sur le travertin.

Quiz

En quelle matière est bâtie et pavée l'essentiel d'Ascoli Piceno, y compris la Piazza del Popolo ? Le travertin, pierre calcaire blond-gris polie par les siècles.

À quel artiste attribue-t-on la statue du pape Paul III ornant le portail du Palazzo dei Capitani (v. 1549) ? À Cola dell'Amatrice, peintre et architecte du XVIe siècle.

Quel édifice fermant la place relève du gothique et non de la Renaissance ? L'église San Francesco, élevée pour les Franciscains à partir du XIIIe siècle.