La Chapelle Portinari à Milan

La Chapelle Portinari à Milan

Nichée contre le chœur de la basilique Sant'Eustorgio, la Cappella Portinari est l'un des manifestes les plus purs de la Renaissance florentine importée en terre lombarde. Commandée vers 1462 par un banquier toscan au service des Médicis, elle marque une rupture éclatante avec le langage gothique milanais alors dominant : ici, tout est clarté géométrique, proportion et lumière. Chapelle funéraire autant que reliquaire, elle réunit en un seul espace l'architecture centrée à l'antique, un décor de stucs et de fresques d'une fraîcheur remarquable, et — plus ancienne qu'elle de plus d'un siècle — la somptueuse arche gothique de saint Pierre Martyr qu'elle fut conçue pour abriter.

Pigello Portinari et les Médicis à Milan

La chapelle doit son nom et son existence à Pigello Portinari, membre d'une grande famille florentine et directeur de la succursale milanaise de la banque des Médicis, ouverte sous le patronage du duc Francesco Sforza. Homme d'affaires influent, Pigello incarne les liens étroits tissés au XVe siècle entre la Florence des Médicis et la Milan des Sforza, liens qui furent aussi des canaux de circulation artistique.

En finançant vers 1462 la construction d'une chapelle funéraire de facture ostensiblement florentine, Portinari affirmait à la fois sa piété, son rang et son identité toscane au cœur de la Lombardie. Il choisit de la dédier à un saint dominicain de premier plan, Pierre de Vérone (saint Pierre Martyr), dont les reliques étaient conservées à Sant'Eustorgio depuis le XIVe siècle. La chapelle devait ainsi accueillir dignement l'arche du saint et servir de sépulture au commanditaire lui-même, mort en 1468.

La basilique Sant'Eustorgio

La chapelle s'insère dans un édifice bien plus ancien et de tout autre esprit. La basilique Sant'Eustorgio, l'une des plus vénérables églises de Milan, plonge ses origines dans le haut Moyen Âge ; sa fabrique actuelle, essentiellement romane et gothique, résulte de campagnes échelonnées du XIe au XIVe siècle, complétées plus tard par un haut clocher. Longtemps liée à la mémoire des Rois mages — dont les reliques y auraient été vénérées avant leur transfert à Cologne —, elle devint un foyer important de l'ordre dominicain.

Il faut donc distinguer nettement les deux strates : la basilique, romane et gothique, forme l'écrin médiéval, tandis que la Cappella Portinari, greffée à l'arrière de l'édifice, y introduit au XVe siècle un langage entièrement neuf. Cette juxtaposition fait tout l'intérêt du lieu : on passe, en quelques pas, de la pénombre médiévale à un espace inondé de la clarté théorique de la Renaissance.

L'architecture d'esprit florentin

Le plan de la chapelle est centré : un espace cubique surmonté d'une coupole, prolongé par une petite abside abritant l'autel. Cette organisation, la sobriété des membrures de pierre grise se détachant sur les parois claires, le rythme des pilastres et des arcs en plein cintre évoquent irrésistiblement le vocabulaire mis au point à Florence par Filippo Brunelleschi. On rapproche souvent, et à juste titre, la Cappella Portinari de la Sacristie ancienne de San Lorenzo et de la chapelle Pazzi, dont elle apparaît comme un écho lombard.

L'attribution de cette architecture reste toutefois discutée. La tradition l'a longtemps donnée à Michelozzo di Bartolomeo, l'architecte favori de Cosme de Médicis, qui travailla effectivement à Milan pour les Médicis ; cette hypothèse serait cohérente avec le contexte du commanditaire. Elle demeure néanmoins contestée par la critique et n'est pas fermement documentée : il conviendrait de parler d'une œuvre d'esprit florentin, peut-être issue de l'entourage ou de la culture michelozzienne, plutôt que d'une attribution certaine. Le décor sculpté, où interviendraient des artisans lombards, témoigne quant à lui d'une synthèse entre le modèle toscan et les traditions locales.

La coupole et les anges de stuc

Le couronnement de l'espace est son moment le plus spectaculaire. La coupole nervurée s'élève au-dessus d'un tambour et se déploie en une surface polychrome rythmée de côtes rayonnantes, à la manière d'un vaste dais aux tons vifs. Loin de la pierre nue des modèles florentins, ce chromatisme trahit le goût lombard pour la couleur et l'ornement.

À la base de la coupole court la trouvaille la plus célèbre du décor : une couronne d'anges dansants exécutés en stuc en fort relief, festonnée de guirlandes. Ces figures gracieuses, presque en ronde, semblent tourner autour du tambour et animent d'un mouvement joyeux la transition entre les murs et la calotte. Réalisée au milieu du XVe siècle, cette ceinture de stucs compte parmi les créations décoratives les plus originales de la première Renaissance en Italie du Nord et contribue puissamment à l'impression d'unité festive de l'ensemble.

Les fresques de Vincenzo Foppa

Les parois et les pendentifs sont ornés d'un cycle de fresques dû à Vincenzo Foppa (v. 1430 – v. 1515), le maître le plus important de l'école lombarde du Quattrocento. C'est là l'un de ses ensembles majeurs et un jalon capital de la peinture de la région.

Le programme illustre notamment des épisodes de la vie et des miracles de saint Pierre Martyr, en écho au reliquaire que la chapelle abrite. Foppa y déploie un art de la construction spatiale nourri de perspective, un sens grave et intériorisé des figures et une lumière argentée caractéristique, où l'influence padouane et l'apport florentin se fondent dans un tempérament proprement lombard. Aux pendentifs figurent notamment les Pères de l'Église ou des figures assises inscrites dans des architectures feintes. Par leur qualité et leur cohérence avec le cadre architectural, ces fresques font de la Cappella Portinari un ensemble d'une rare unité, où peinture, stuc et architecture concourent à un même effet.

L'arche de saint Pierre Martyr (élément antérieur)

Au centre de la chapelle se dresse l'arche de saint Pierre Martyr (Arca di San Pietro Martire), monument qu'il importe de bien situer chronologiquement : il est antérieur de plus d'un siècle à la chapelle qui l'accueille. Ce tombeau-reliquaire de marbre fut sculpté en 1339 par Giovanni di Balduccio, artiste d'origine pisane, dans un style pleinement gothique.

Porté par des colonnes que soutiennent des figures des Vertus, orné de reliefs narratifs et couronné d'un édicule à statues, il s'inscrit dans la tradition des grands tombeaux monumentaux du XIVe siècle italien. Sa présence explique la vocation même de la chapelle, conçue pour lui offrir un cadre digne. Le visiteur découvre ainsi, réunis dans un même volume, deux moments distincts de l'art italien : le gothique raffiné de Balduccio et la Renaissance naissante de son écrin.

Ce qu'il faut voir absolument

• La coupole polychrome nervurée et sa couronne d'anges dansants en stuc, sommet du décor.
• Le cycle de fresques de Vincenzo Foppa (vie de saint Pierre Martyr), chef-d'œuvre de la peinture lombarde du Quattrocento.
• L'arche de saint Pierre Martyr de Giovanni di Balduccio (1339), tombeau gothique de marbre au centre de la chapelle.
• Le plan centré d'esprit florentin et le contraste entre les membrures de pierre grise et les parois claires.
• Le passage, en quelques pas, de la basilique romane-gothique à l'espace Renaissance de la chapelle.

Infos pratiques

La Cappella Portinari se visite depuis l'arrière de la basilique Sant'Eustorgio, sur la Piazza Sant'Eustorgio, dans le quartier des Navigli à Milan ; l'accès à la chapelle et au musée attenant fait en général l'objet d'un billet distinct de l'entrée dans l'église. Les horaires, tarifs et conditions d'accès étant susceptibles de varier (jours de fermeture, célébrations, expositions), il est recommandé de les vérifier avant toute visite auprès de la basilique ou du Museo di Sant'Eustorgio. Le site est aisément accessible depuis le centre de Milan (proximité de la Colonne de San Lorenzo et des Navigli).

Quiz

1. Qui a commandé la Chapelle Portinari ?

• Le duc Francesco Sforza
• Pigello Portinari, banquier florentin agent des Médicis à Milan
• Le peintre Vincenzo Foppa

2. Quel artiste a peint le cycle de fresques de la chapelle ?

• Andrea Mantegna
• Giovanni di Balduccio
• Vincenzo Foppa

3. L'arche de saint Pierre Martyr, au centre de la chapelle, est :

• Une œuvre gothique de 1339 par Giovanni di Balduccio, antérieure à la chapelle
• Une sculpture Renaissance contemporaine de la chapelle
• Une commande de Michelozzo