« Vecchissimo, eppure ancora il migliore nella pittura. » — Albrecht Dürer, a proposito di Bellini incontrato durante il suo soggiorno veneziano.
Contributi e opere
Lo si chiama, a ragione, il padre della scuola veneziana. Là dove Firenze fondava la propria arte sul disegno e sulla linea, Giovanni Bellini costruisce tutta Venezia sul colore e sulla luce. Sotto i suoi pennelli il cielo, l'acqua e la pietra cessano di essere scenari: diventano materia luminosa, un'atmosfera che avvolge le figure e le immerge in una dolcezza nuova. Il paesaggio, in lui, non è mai un semplice sfondo: è un'eco spirituale della scena, un respiro del mondo accordato al raccoglimento dei personaggi.
Il suo grande gesto tecnico fu adottare e portare a un vertice la pittura a olio, ancora giovane in Italia. L'olio gli consente quei trapassi impercettibili da un tono all'altro, quelle velature trasparenti in cui la luce sembra provenire dall'interno del quadro. Le sue innumerevoli Madonne col Bambino e le sue Sacre Conversazioni impongono un modello che irradierà su tutto il secolo: una composizione calma, un colore caldo, un'emozione trattenuta ma profonda.
Bellini fu anche il capo di un'immensa bottega familiare, vero focolare dell'arte veneziana. Figlio del pittore Jacopo, fratello di Gentile, cognato di Mantegna per il matrimonio della sorella, egli tiene nella propria mano i fili di una dinastia e di una rete. È dalla sua bottega che escono i due giganti della generazione successiva: Giorgione e soprattutto Tiziano, suoi allievi. Dipingere a Venezia dopo di lui significa dipingere a partire da lui.
Ciò che infine colpisce è la sua evoluzione. Formatosi nella maniera più dura e spigolosa ereditata dal cognato Mantegna, non ha mai smesso di ammorbidirsi, di guadagnare in ampiezza e calore, assorbendo le novità dei più giovani senza mai irrigidirsi. A oltre ottant'anni dipinge ancora opere nuove, rivolte all'avvenire più che all'abitudine.
Aneddoto memorabile
Durante il suo passaggio a Venezia, il giovane maestro tedesco Albrecht Dürer, già celebre e fiero della propria arte, riconosce in Bellini il primo dei pittori della città: « vecchissimo, eppure ancora il migliore ». L'omaggio è tanto più forte in quanto viene da un rivale giunto dal Nord, in una città dove l'orgoglio delle botteghe non faceva sconti. Il vecchio veneziano, dal canto suo, continuava a imparare da coloro che aveva formato.
Influenze ricevute
La disciplina del disegno e il senso della prospettiva del cognato Andrea Mantegna, dal quale partì e poi si affrancò. La bottega paterna di Jacopo Bellini, matrice del suo mestiere. La lezione del colore e dell'olio, che si associa al passaggio a Venezia di Antonello da Messina. E più tardi, a sua volta, l'audacia dei suoi stessi allievi Giorgione e Tiziano, che egli seppe integrare senza rinnegarsi.
Influenze esercitate
Fondatore della scuola veneziana del colore e della luce, egli orienta tutta l'arte della laguna per un secolo. I suoi allievi diretti — Giorgione e Tiziano — prolungano e superano la sua maniera atmosferica. Al di là, il suo modo di fare del paesaggio uno spazio spirituale e della luce un'emozione irriga tutta la pittura veneziana del Cinquecento e ben oltre.
Importanza storica
Giovanni Bellini è la cerniera attraverso la quale Venezia entra pienamente nella grande Rinascita. Senza di lui, né Giorgione, né Tiziano, né la lunga stirpe dei coloristi veneziani. La sua importanza non risiede soltanto nelle sue opere, ma in ciò che ha reso possibile: un modo intero di concepire la pittura, in cui il colore e la luce portano il senso.
Il suo contrasto non è un vizio nascosto: la vita privata di quest'uomo discreto e sereno è rimasta poco documentata, e nulla autorizza a inventargli una parte d'ombra. Il vero rilievo della sua figura è altrove: in un'audacia tranquilla e tenace. L'audacia di rinnovarsi fino a oltre ottant'anni, di adottare tecniche nuove, di imparare dai propri allievi. E l'ombra portata, non di un difetto, ma di una famiglia di rivali — un padre, un fratello, un cognato tutti pittori — sulla quale la sua longevità creatrice ha finito per prevalere, facendo del più discreto il più grande.