Contributi e opere
Lo aspettano al varco, e lui incorona Firenze. Da oltre un secolo la cattedrale di Santa Maria del Fiore restava spalancata sul cielo: un vuoto di quaranta metri di luce che nessuno osava chiudere, perché nessuno sapeva come. Voltare una copertura di quella portata avrebbe richiesto, secondo ogni regola del mestiere, una foresta di centine in legno a reggere le pietre finché la malta faceva presa — un'armatura impensabile a simile altezza e per simile diametro. Brunelleschi propone l'inverosimile: costruire la cupola senza centine. Nessuno gli crede. Eppure la sua cupola incorona ancora oggi la città.
Il segreto è tanto dell'ingegnere quanto dell'architetto. Concepisce una doppia calotta — un guscio interno portante, un guscio esterno di protezione — collegati da nervature e alleggeriti dal vuoto che li separa. I mattoni sono disposti a spinapesce, un apparecchio che incastra ogni corso sul precedente, cosicché la muratura si regge da sé mentre sale, chiudendosi in anelli concentrici. Per issare pietre, mattoni e marmo a quelle quote inventa le proprie macchine: un argano a buoi con inversione di marcia, capace di sollevare o calare un carico senza staccare l'animale, e apparecchi di sollevamento di una precisione mai vista. L'ingegneria del cantiere è parte dell'opera quanto la sua forma.
Prima della cupola c'è la rivelazione della prospettiva. Intorno agli anni 1410-1420 Brunelleschi mette a punto — o riscopre — la costruzione geometrica della prospettiva lineare, quel modo di far convergere le linee di fuga verso un punto unico per dare a una superficie piana la profondità del reale. La dimostrazione è rimasta celebre: una piccola tavola dipinta che raffigurava il Battistero di Firenze, forata al centro, che lo spettatore guardava da dietro attraverso uno specchio, fino a confondere l'immagine con il monumento. Quel congegno ottico offre ai pittori uno strumento destinato a rifondare tutta la pittura del secolo. La datazione esatta dell'esperimento e il suo protocollo restano discussi dagli storici, ma la portata dell'intuizione non lo è.
Architetto, lo è anche nella quiete delle proporzioni. Lo Spedale degli Innocenti, commissionato per accogliere i bambini abbandonati, allinea una loggia di arcate su colonne di una chiarezza nuova: ritmo regolare, archi a tutto sesto, un ordine leggibile ereditato dall'Antichità che aveva studiato a Roma. Vi si riconosce spesso il primo edificio pienamente rinascimentale. Nella Sagrestia di San Lorenzo come altrove, impone un'architettura della misura e della geometria, dove nulla è lasciato al caso.
Aneddoto memorabile
Sul cantiere della cupola Brunelleschi dovette per un tratto condividere la direzione con il vecchio rivale Lorenzo Ghiberti, imposto dalla corporazione che diffidava di un uomo così geloso dei propri segreti. Secondo la tradizione riferita dai biografi, Brunelleschi si sarebbe allora messo a letto fingendosi malato, lasciando Ghiberti solo davanti alle difficoltà del montaggio — il tempo che tutti constatassero come l'opera, senza di lui, non avanzasse più. L'astuzia sarebbe bastata a mettere da parte il concorrente e a restituirgli pieni poteri. L'episodio va accreditato come racconto della tradizione biografica (Manetti, Vasari) più che come fatto pienamente documentato — ma dice bene la tempra dell'uomo.
Influenze ricevute
L'Antichità romana, anzitutto: il lungo soggiorno di studio a Roma, dove avrebbe percorso e misurato le rovine antiche — il Pantheon e la sua vasta cupola in primo piano — nutre la sua scienza delle volte e delle proporzioni. La matematica e la geometria del suo tempo irrorano tanto la prospettiva quanto i calcoli di struttura. Formato all'oreficeria e rotto alla meccanica, da quel mestiere di precisione trae il gusto delle macchine e degli assemblaggi esatti. L'ampiezza e la natura precisa di ciò che rilevò a Roma appartengono in parte alla tradizione, ma il debito verso l'antico resta il cuore della sua formazione.
Influenze esercitate
La sua prospettiva lineare diventa lo strumento comune dei pittori fiorentini e ben oltre; teorizzata poco dopo da Leon Battista Alberti, struttura la pittura di tutto il Quattrocento. La sua cupola fissa un modello: quella di San Pietro a Roma si iscrive nella sua discendenza, e Michelangelo stesso avrebbe misurato quanto doveva al domo fiorentino. La sua architettura della chiarezza, della colonna e della proporzione apre la via a tutto il Rinascimento costruito.
Importanza storica
Brunelleschi è l'uomo che ha reso possibile l'impossibile e, così facendo, ha ridefinito il mestiere dell'architetto: non più un capomastro tra gli altri, ma un progettista che pensa la struttura, inventa le proprie macchine e firma una forma. La cupola di Firenze non è soltanto una prodezza tecnica: è il manifesto di un'età in cui l'uomo osa calcolare ciò che sogna. Con la prospettiva dona ai pittori gli occhi del Rinascimento. Pochi avranno tenuto insieme, in una sola vita, l'audacia dell'artista e il rigore dell'ingegnere.