Vi sono edifici che si ricordano meno per la loro architettura che per il dramma che vi si è consumato. La Santa Maria della Steccata, a Parma, appartiene a questa categoria rara : sotto la sua cupola armoniosa, nell'arco che scavalca il presbiterio, un pittore di genio ha lasciato un cantiere sospeso, un'opera magnifica e interrotta che dice tutto del temperamento tormentato del suo autore, Francesco Mazzola detto il Parmigianino. Si viene qui per un'architettura sapiente del Rinascimento emiliano ; vi si resta per queste figure sospese tra grazia e inquietudine, figlie di un manierismo di cui Parma fu, accanto al Correggio, uno dei focolai più inventivi. La Steccata condensa così, in un luogo raccolto, l'ambizione di un'arte che cerca di superare la natura con l'eleganza e l'artificio.
Una chiesa votiva a pianta centrale
La storia della Steccata comincia nella devozione popolare. Si racconta che un oratorio custodisse un'immagine mariana venerata, protetta da una recinzione — una steccata, palizzata di legno — che avrebbe dato il nome al santuario. Di fronte all'affluenza dei fedeli, la confraternita decise all'inizio del Cinquecento di innalzare un edificio alla sua misura. La costruzione sarebbe iniziata intorno al 1521 su progetti che si attribuiscono agli architetti Bernardino e Giovan Francesco Zaccagni, attivi a Parma, essendo stato — così si dice — richiesto il parere di architetti di fama sulla solidità dell'impresa.
Il partito prescelto è quello di una pianta centrale a croce greca, coronata da una cupola, con ampie absidi semicircolari che scandiscono i quattro bracci. Questa scelta iscrive la Steccata nella grande ricerca rinascimentale della pianta centrale, ritenuta l'immagine perfetta del divino : una forma chiusa in sé, dove ogni direzione converge verso il centro luminoso della crociera. Lo spazio, immerso in una luce uniforme, procura quel senso di equilibrio e di pienezza proprio delle migliori realizzazioni dell'Italia settentrionale nel primo terzo del Cinquecento.
Gli affreschi del Parmigianino : Vergini sagge e Vergini stolte
Il tesoro della chiesa si concentra sull'arco presbiteriale, quell'arco trionfale che si apre sul coro. La confraternita ne affidò la decorazione al Parmigianino, figlio della terra tornato a Parma dopo i suoi anni romani. Sull'intradosso e sui comparti dell'arco, l'artista dipinse la sua celebre composizione detta delle Vergini sagge e Vergini stolte, ispirata alla parabola evangelica : da un lato le vergini previdenti, la lampada colma d'olio e sollevata ; dall'altro le imprevidenti, la lampada rovesciata o vuota. Vi si aggiungono figure monumentali che si identificano con Mosè e con altri personaggi veterotestamentari, oltre a una decorazione di rosoni a trompe-l'œil dorato che corre sulla volta dell'arco.
La bellezza di questo insieme risiede nell'allungamento dei corpi, nel portamento sovrano delle teste, nella lentezza melodica dei gesti. Le vergini del Parmigianino avanzano come cariatidi viventi, drappeggiate di stoffe che scolpiscono la luce. L'ornamentazione simulata, con i suoi cassettoni dorati e i suoi ritmi regolari, prolunga il sogno di un'architettura dipinta più ricca della pietra reale. Poche superfici dipinte del Rinascimento italiano coniugano a tal punto il rigore del disegno e la raffinatezza dell'invenzione decorativa.
Il cantiere incompiuto e le controversie
L'affare si trasformò tuttavia in conflitto. Il Parmigianino avrebbe ricevuto la commissione intorno al 1531 e si sarebbe impegnato a portare a termine la decorazione in pochi anni. Ma l'artista, sempre più assorbito dalle sue ricerche di alchimia — la ricerca, dice la tradizione, di trasformare i metalli — e da un carattere incline al temporeggiamento, lasciò trascinare il cantiere. Gli anticipi versati non si traducevano in lavoro consegnato, e la confraternita, stanca dei ritardi accumulati nel corso degli anni Trenta del Cinquecento, si sarebbe rivolta contro di lui.
Si racconta che intorno al 1539 la situazione si inasprì al punto che il pittore sarebbe stato brevemente inquisito, se non addirittura imprigionato, per non aver onorato il suo contratto, prima che la commissione gli venisse ritirata e affidata ad altre mani. Il Parmigianino lasciò Parma poco dopo e morì prematuramente, nel 1540 secondo la datazione tradizionale, a Casalmaggiore. La Steccata conserva così la traccia di un genio contrariato : la decorazione dell'arco resta, per certi aspetti, un capolavoro sospeso, ammirevole in ciò che mostra e struggente in ciò che non ha mai compiuto.
Il manierismo parmense
Quest'opera è uno dei vertici del manierismo quale fiorì a Parma. Dopo Raffaello e Michelangelo, una generazione di artisti cerca meno di imitare la natura che di trarne un'eleganza ideale, coltivata, talvolta inquieta. Il Parmigianino ne fu uno dei più puri rappresentanti : le sue figure dalle proporzioni allungate, le sue composizioni elegantemente tese, la sua grazia un po' fredda definiscono una manieraraffinata di cui la celebreMadonna dal collo lungo è altrove l'emblema.
Alla Steccata, questo spirito si legge nel contrappunto tra la sobrietà della cornice architettonica, ereditata dal Rinascimento classico degli Zaccagni, e l'esuberanza contenuta della decorazione dipinta. La città di Parma, sostenuta dalla vicinanza del Correggio e delle sue cupole vertiginose, offriva a questo linguaggio un terreno d'eccezione. La basilica diventa in tal modo un manifesto discreto : l'arte qui non copia il mondo, lo stilizza, lo allunga, lo adorna di ori simulati per raggiungere una bellezza d'invenzione.
Le tombe dei Farnese
All'ambizione religiosa e artistica si aggiunge una dimensione dinastica. La Steccata divenne infatti un luogo di sepoltura legato alla casa Farnese, che regnò sul ducato di Parma e Piacenza a partire dalla metà del Cinquecento. La chiesa custodisce così tombe e monumenti funebri dei Farnese, facendo del santuario mariano un pantheon principesco tanto quanto un luogo di devozione.
Questa doppia funzione — memoria di una devozione popolare nata da un'immagine venerata, e necropoli di una dinastia sovrana — conferisce alla Steccata uno spessore particolare. Vi si sovrappongono gli strati della storia parmense : il fervore delle confraternite, lo splendore della pittura manierista, l'orgoglio dei principi. Poche chiese italiane di dimensione pur modesta riuniscono altrettanti fili del Rinascimento in un solo edificio.
Portata
La Santa Maria della Steccata occupa un posto singolare nella storia dell'arte italiana : è il luogo in cui il manierismo parmense ha lasciato una delle sue testimonianze più commoventi, un'opera in cui il sublime sfiora l'incompiuto. Per la storia del Parmigianino, è il teatro del suo ultimo grande cantiere e della sua caduta, episodio che ha durevolmente alimentato la leggenda dell'artista maledetto, tutto votato a un ideale di perfezione che non riuscì a compiere. Come monumento, essa illustra la maturità dell'architettura a pianta centrale nell'Italia settentrionale e il ruolo di Parma come focolaio artistico maggiore del Cinquecento, all'ombra delle grandi corti. Rimane infine una pietra miliare della memoria farnesiana, legando il santuario alla dinastia che plasmò il destino del ducato.
Cosa vedere assolutamente
- L'arco presbiteriale dipinto dal Parmigianino, con le Vergini sagge e Vergini stolte che reggono le loro lampade.
- Le grandi figure veterotestamentarie, tra cui quella che si identifica con Mosè, dai corpi allungati e sovrani.
- I rosoni e cassettoni a trompe-l'œil dorato che simulano un'architettura dipinta sulla volta dell'arco.
- La pianta centrale a croce greca e la sua cupola, da abbracciare con un solo sguardo dalla crociera per cogliere l'equilibrio dello spazio.
- Le tombe e i monumenti funebri dei Farnese, memoria della dinastia ducale.
- L'immagine mariana venerata all'origine del santuario, cuore devozionale attorno al quale tutto l'edificio si è organizzato.
Informazioni pratiche
La Steccata è un luogo di culto in attività : la visita si svolge nel rispetto delle funzioni e del silenzio. È prudente verificare in loco gli orari di apertura, che possono variare a seconda delle celebrazioni e delle stagioni, piuttosto che affidarsi a un'indicazione fissa. Gli affreschi dell'arco si apprezzano meglio con una luce morbida ; un tempo di adattamento dell'occhio alla penombra del coro ripaga l'attenzione. È richiesto un abbigliamento consono, come in ogni santuario.
Quiz
1. Quale artista dipinse i celebri affreschi dell'arco presbiteriale della Steccata ? Il Parmigianino (Francesco Mazzola) — figlio di Parma e maestro del manierismo.
2. Quale soggetto evangelico ispira la composizione più celebre dell'arco ? La parabola delle Vergini sagge e delle Vergini stolte — riconoscibili dalle loro lampade.
3. Quale dinastia sovrana del ducato possiede le proprie tombe nella chiesa ? I Farnese — principi di Parma e Piacenza.