Sulle alture di Tarquinia, l'antica Corneto arroccata sopra la pianura maremmana, il Palazzo Vitelleschi innalza una sagoma che esita, con grazia, tra due età. Edificato verosimilmente tra il 1436 e il 1439 per il cardinale Giovanni Vitelleschi — prelato guerriero al servizio di papa Eugenio IV —, appartiene a quella generazione di dimore signorili in cui il linguaggio tardo gotico, ancora presente nelle bifore e nei trafori aperti, comincia a cedere di fronte alle partiture regolari, alle logge e alla nuova luminosità che il primo Rinascimento diffonde dalla Toscana. Né del tutto castello, né palazzo pienamente classico, l'edificio cristallizza un momento di svolta nell'architettura civile del Lazio settentrionale. Divenuto nel XX secolo la sede del Museo Archeologico Nazionale Tarquiniense, ospita oggi uno dei più bei complessi etruschi d'Italia ; ma il suo valore proprio, quello che qui ci interessa, risiede anzitutto nelle sue mura rinascimentali, in questo dialogo sospeso tra l'ogiva morente e l'arco a tutto sesto nascente.
Il cardinale Giovanni Vitelleschi, committente d'eccezione
La dimora non si comprende senza la figura fuori dal comune del suo committente. Giovanni Vitelleschi, originario di Corneto — il nome medievale di Tarquinia —, sarebbe stato una delle personalità più temute della prima metà del XV secolo. Uomo di Chiesa e uomo di guerra, avrebbe condotto per conto di papa Eugenio IV le campagne destinate a ristabilire l'autorità pontificia sullo Stato della Chiesa, allora conteso dai grandi lignaggi feudali del Lazio. Creato cardinale, insignito del titolo di patriarca di Alessandria, avrebbe accumulato onori, terre e potere con una rapidità che inquietò perfino i suoi protettori. La sua fine, brutale — sarebbe morto nel 1440 in seguito al suo arresto a Castel Sant'Angelo —, dice abbastanza la fragilità delle fortune fondate sulle armi e sul favore. È nella sua città natale, all'apice della sua potenza, che avrebbe fatto erigere questo palazzo, insieme dimora di prestigio e affermazione dinastica. L'edificio porta così l'impronta di un uomo di transizione, tra la brutalità dei condottieri medievali e la raffinatezza dei mecenati del Rinascimento.
Il palazzo tra tardo gotico e Rinascimento
L'interesse maggiore del Palazzo Vitelleschi risiede nel suo statuto di oggetto di frontiera. Costruito negli anni Trenta del Quattrocento, appartiene a un periodo in cui l'Italia centrale non ha ancora adottato in modo uniforme il vocabolario rinascimentale elaborato a Firenze da Brunelleschi e dai suoi eredi. A Tarquinia, come in gran parte del Lazio e della Toscana meridionale, le abitudini gotiche persistono : gusto per le superfici animate, per le aperture ritagliate dai trafori, per una certa verticalità ereditata dal Medioevo morente. Ma l'edificio non è cristallizzato in questo passato. La sua composizione d'insieme, la ricerca di una regolarità nel ritmo delle aperture, l'introduzione di logge aperte testimoniano una sensibilità nuova, rivolta all'ordine e alla misura. Occorre guardarsi da ogni schematismo : più che una rottura netta, il palazzo offre una coesistenza, una stratificazione di forme in cui l'antico e il nuovo si sovrappongono senza contraddirsi. Questa ambivalenza, lungi dall'essere una debolezza, costituisce tutto il pregio dell'edificio per la storia dell'architettura : mostra, quasi in diretta, il passaggio da un sistema all'altro.
La facciata e i cortili
La facciata principale coniuga con eleganza i registri. Vi si noterebbero delle bifore — e forse trifore — il cui disegno conserva la memoria dei trafori gotici, mentre l'organizzazione generale delle murature, l'apparecchio in pietra e il trattamento delle cornici annunciano già preoccupazioni più classiche. L'articolazione tra pieno e vuoto, il modo in cui le aperture scandiscono la superficie, rivelano la cura dedicata all'equilibrio dell'insieme. Ma è forse nei cortili interni che il carattere del palazzo si esprime più pienamente. Il cortile, ordinato attorno a uno spazio centrale, si apre con logge sovrapposte le cui arcate poggiano su colonne o pilastri : questo motivo della loggia a più piani, caro all'architettura civile del Rinascimento, trasforma il cortile chiuso del castello medievale in un luogo di luce e di prospettiva. Lo sguardo vi circola, i portici disegnano ombre regolari, e lo spazio acquista quella qualità di armonia misurata che il Rinascimento erige a ideale. Scale, gallerie e sale voltate completano la distribuzione, offrendo un percorso in cui si leggono gli usi di una grande dimora signorile del Quattrocento.
Il Museo Archeologico Nazionale Tarquiniense (da distinguere)
Dall'inizio del XX secolo, il Palazzo Vitelleschi accoglie il Museo Archeologico Nazionale Tarquiniense, uno dei santuari della civiltà etrusca. Vi si ammirano in particolare i celebri Cavalli alati — il grande altorilievo in terracotta proveniente dal tempio dell'Ara della Regina —, oltre a sarcofagi, ceramiche, oreficerie e affreschi staccati dalle necropoli vicine. È tuttavia importante distinguere bene le due storie che convivono sotto questo tetto. Le collezioni etrusche appartengono a tutt'altra epoca, anteriore di quasi due millenni alla costruzione del palazzo : appartengono all'antichità tirrenica, non al Rinascimento. Secondo il principio per cui « un palazzo divenuto museo resta un palazzo », la presente scheda riguarda l'edificio del XV secolo e la sua architettura, e non i tesori che esso conserva. Il visitatore avrà interesse a cogliere questa sovrapposizione : uno scrigno rinascimentale che custodisce capolavori di un mondo più antico, due tempi della storia dell'arte riuniti dal caso felice di una riconversione museale.
Portata
Il Palazzo Vitelleschi occupa un posto singolare nella storia dell'architettura civile italiana. Testimone di un momento di transizione, illumina il modo in cui le forme del Rinascimento si sono diffuse, non per sostituzione brutale ma per contaminazione progressiva, fino nelle città secondarie del Lazio. Come documento sulla carriera del cardinale Vitelleschi, illustra il ruolo dei grandi prelati mecenati nella committenza architettonica del Quattrocento. Come sede del Museo Nazionale, assicura infine la conservazione e la trasmissione di un patrimonio etrusco di primissimo ordine. Tre strati di senso si sovrappongono così : la storia di un uomo, quella di uno stile in mutamento, quella di una memoria archeologica.
Cosa vedere assolutamente
- La facciata e le sue bifore, dove sopravvive il disegno dei trafori tardo gotici.
- I cortili interni e le loro logge sovrapposte, espressione compiuta del gusto rinascimentale per la luce e la prospettiva.
- Le scale e le gallerie che strutturano la distribuzione di una grande dimora signorile del XV secolo.
- Il contrasto, leggibile nella fabbrica, tra eredità gotica e ordine rinascimentale.
- I Cavalli alati, altorilievo etrusco in terracotta conservato nel museo (collezione da distinguere dall'architettura).
- La posizione del palazzo sulle alture di Tarquinia, dominante la pianura maremmana e l'antico territorio etrusco.
Informazioni pratiche
Il Palazzo Vitelleschi si trova nel centro storico di Tarquinia, in provincia di Viterbo (Lazio). Ospita il Museo Archeologico Nazionale Tarquiniense, generalmente aperto alla visita. Poiché gli orari, i giorni di chiusura e le tariffe sono soggetti a variazioni secondo le stagioni e le decisioni dell'amministrazione dei musei, si raccomanda di verificare queste informazioni presso le fonti ufficiali prima di ogni spostamento. Tarquinia è facilmente raggiungibile da Roma e dal litorale tirrenico ; la visita del palazzo si combina volentieri con quella delle celebri necropoli etrusche, iscritte nel patrimonio mondiale, situate nei pressi della città.
Quiz
Per quale committente sarebbe stato edificato il Palazzo Vitelleschi verso il 1436-1439 ? Per il cardinale Giovanni Vitelleschi, prelato e condottiero al servizio di papa Eugenio IV.
Quale particolarità architettonica costituisce tutto l'interesse del palazzo ? La sua posizione di transizione tra il tardo gotico (bifore) e il primo Rinascimento (logge, partiture regolari).
Quale istituzione ospita oggi il palazzo, e perché le sue collezioni devono essere distinte dall'edificio ? Il Museo Archeologico Nazionale Tarquiniense ; i suoi tesori etruschi, tra cui i Cavalli alati, appartengono a un'epoca anteriore di quasi due millenni alla costruzione del palazzo.