Addossato al fianco dell'antico convento di San Francesco al Prato, nella parte bassa e occidentale della città vecchia di Perugia, l'Oratorio di San Bernardino sorprende il visitatore per il contrasto che forma con l'ambiente circostante. Là dove dominano il mattone e la pietra grigia dell'architettura gotica e romanica umbra, si apre all'improvviso una facciata sfolgorante di colori, interamente ordinata dalla scultura. Innalzato all'indomani della canonizzazione di san Bernardino da Siena, questo edicolo è considerato uno dei manifesti più compiuti del primo Rinascimento in Umbria, e il capolavoro indiscusso dello scultore fiorentino Agostino di Duccio.
San Bernardino da Siena e Perugia
Bernardino da Siena (1380-1444), predicatore francescano dell'Osservanza, fu una delle grandi voci spirituali dell'Italia del XV secolo. Instancabile itinerante, avrebbe predicato più volte a Perugia, dove la sua parola infiammata contro l'usura, le vanità e le discordie civiche lasciò, a quanto pare, un'impronta duratura. La sua devozione al Santissimo Nome di Gesù, riassunta nel celebre monogramma IHS raggiante che innalzava su una tavoletta, divenne uno degli emblemi della sua predicazione.
Canonizzato già nel 1450 da papa Niccolò V, appena sei anni dopo la sua morte, Bernardino conobbe un culto immediato e intenso nelle città che lo avevano accolto. È in questo clima di fervore che la comunità perugina decise di erigere, accanto alla chiesa di San Francesco al Prato, un oratorio dedicato al nuovo santo. L'edificio si inserisce così nel movimento francescano osservante, molto attivo in Umbria, e testimonia il prestigio di cui godeva a Perugia la memoria del predicatore senese.
Agostino di Duccio, scultore della grazia
La facciata è opera di Agostino di Duccio (Firenze, 1418 – 1481 ca.), scultore la cui maniera è tra le più riconoscibili del Quattrocento. Formatosi nel solco della scultura fiorentina, aveva lavorato in precedenza, intorno al 1450, alla decorazione del Tempio Malatestiano di Rimini, quel santuario umanistico voluto da Sigismondo Malatesta e ripensato da Leon Battista Alberti. Vi si ammira già quella mano singolare: rilievi assai piatti, quasi grafici, in cui le figure sembrano fluttuare in una luce uniforme, drappeggiate di stoffe ondeggianti.
Ciò che l'artista dispiega a Perugia appartiene alla stessa sensibilità, portata qui a un raro grado di unità. Agostino di Duccio non è uno scultore della massa e del volume alla maniera di un Donatello; è il maestro di un modellato sottile e lineare, quasi calligrafico, in cui il movimento nasce dal ritmo dei contorni più che dal rilievo. Il cantiere dell'oratorio gli è tradizionalmente attribuito per gli anni 1457-1461 circa, datazione comunemente accolta ma che conviene considerare con la consueta prudenza per le opere di questo periodo.
La facciata policroma
L'originalità maggiore dell'oratorio risiede nella sua facciata, concepita come una vera e propria pala d'altare monumentale a cielo aperto. Un grande arco a tutto sesto inquadra il portale e concentra l'essenziale della decorazione scolpita, mentre l'insieme si distingue per l'impiego di marmi e pietre colorate — tinte chiare, rosate, azzurrine e dorate — che conferiscono alla superficie il suo caratteristico splendore policromo. Questa ricerca cromatica, rara nell'architettura religiosa umbra, avvicina l'edicolo a un'oreficeria di grande formato.
L'organizzazione generale, con il suo arco trionfale e i suoi registri sovrapposti di rilievi, potrebbe dovere qualcosa ai modelli albertiani diffusi da Rimini, senza che si possa stabilire con certezza quale sia la parte esatta spettante a un progettista architettonico distinto dallo scultore. Ciò che colpisce, in ogni caso, è la coerenza dell'insieme: il colore, la scultura e l'architettura vi sono pensati in un solo movimento, facendo della facciata un manifesto in cui la decorazione non orna la struttura ma la costituisce.
Gli angeli musicanti e la Gloria del santo
Il programma scolpito celebra la gloria di san Bernardino. Nel registro superiore, il santo è raffigurato in maestà, circondato da una schiera di figure celesti che compongono una vera e propria Gloria. I rilievi più ammirati sono senza dubbio gli angeli musicanti e danzanti che animano la facciata: aggraziate figure giovanili che recano strumenti, ghirlande e cartigli, colte in atteggiamenti di danza e di musica.
Questi angeli, dalle drappeggiature mosse e dalle membra allungate, incarnano alla perfezione l'ideale di leggerezza di Agostino di Duccio. La loro gioiosa agitazione evoca un concerto celeste che celebra il nuovo santo, e il loro trattamento — rilievi assai appiattiti, in cui la stoffa sembra incollata al corpo e sollevata da un vento immateriale — costituisce una delle vette della scultura decorativa del Quattrocento. Vi si riconosce la stessa vena di quella dei rilievi di Rimini, ma dispiegata qui in un registro più luminoso e festoso. Episodi o allusioni alla vita e ai miracoli del predicatore potrebbero completare il programma; il dettaglio preciso della loro identificazione chiede di essere confermato presso gli studi specialistici.
Lo stile lineare di Agostino
L'oratorio offre il miglior punto di osservazione per comprendere ciò che fa la singolarità di Agostino di Duccio nel panorama del Rinascimento. La sua arte non cerca l'illusione del volume attraverso la profondità, ma l'espressione del movimento attraverso la linea. Le figure, molto allungate, sembrano scivolare lungo la superficie; i panneggi si organizzano in pieghe parallele e sinuose che le avvolgono come onde; i volti, dal modellato delicato, conservano una dolce gravità.
Questa estetica, spesso definita lineareopittorica, si distacca dalla robustezza plastica di molti dei suoi contemporanei fiorentini. Prolunga, nel linguaggio rinascimentale, una certa eleganza ereditata dal tardo gotico, pur irrorandola di riferimenti antichi nel vocabolario ornamentale. In questa grazia fluida si è potuto scorgere una lontana prefigurazione della dolcezza che coltiverà, qualche decennio più tardi, la pittura umbra del Perugino; l'accostamento resta tuttavia una lettura di storico più che una filiazione documentata.
Un gioiello del primo Rinascimento umbro
Per la sua data, per la sua decorazione e per la sua ambizione, l'Oratorio di San Bernardino occupa un posto singolare nella storia artistica dell'Umbria. Segna l'arrivo precoce, in una città ancora largamente medievale nell'aspetto, del linguaggio nuovo elaborato in Toscana e sull'Adriatico. Il contrasto con il vicinato — l'imponente sagoma di San Francesco al Prato, il mattone delle facciate circostanti — rende la sua apparizione ancora più sorprendente: la facciata colorata vi fa l'effetto di un gioiello incastonato nella pietra.
A lungo considerato una delle opere di punta della scultura italiana della metà del XV secolo, l'oratorio rimane oggi una tappa essenziale per chi voglia seguire la diffusione del primo Rinascimento fuori da Firenze. Ricorda anche che l'Umbria, spesso percepita attraverso la sua pittura, seppe accogliere assai presto una decorazione scolpita di eccezionale raffinatezza.
Cosa vedere assolutamente
- La facciata policroma nel suo insieme, da osservare dapprima da lontano per cogliere il contrasto con l'architettura vicina, poi da vicino per il colore dei marmi.
- Gli angeli musicanti e danzanti, figure più celebri dell'edificio, dalle drappeggiature ondeggianti e dal movimento danzato.
- La Gloria di san Bernardino nel registro superiore, cuore del programma iconografico.
- Il trattamento dei rilievi assai piatti e lineari, firma di Agostino di Duccio, da confrontare mentalmente con i suoi lavori del Tempio Malatestiano di Rimini.
- Il grande arco a tutto sesto che inquadra il portale, il quale struttura tutta la composizione scolpita.
- Il contesto immediato: la vicinanza di San Francesco al Prato, che sottolinea il dialogo tra il gotico umbro e la novità rinascimentale.
Informazioni pratiche
L'oratorio si trova nella parte occidentale del centro storico di Perugia, in prossimità del complesso di San Francesco al Prato. La facciata scolpita è visibile dallo spazio pubblico e costituisce, da sola, l'essenziale dell'interesse del monumento.
Le condizioni di accesso all'interno, gli orari e le eventuali tariffe possono variare a seconda dei periodi e delle manifestazioni culturali; si consiglia di verificare queste informazioni presso l'ufficio del turismo di Perugia o presso le fonti ufficiali prima della visita. Il monumento si inserisce naturalmente in un percorso a piedi che combina i grandi edifici religiosi della zona.
Quiz
1. Chi ha scolpito la facciata policroma dell'Oratorio di San Bernardino?
- Donatello
- Agostino di Duccio
- Il Perugino
2. Quale opera anteriore di Agostino di Duccio presenta una maniera comparabile?
- La decorazione del Tempio Malatestiano di Rimini
- Le porte del Battistero di Firenze
- Il pulpito del Duomo di Siena
3. A quale santo è dedicato l'oratorio?
- San Francesco d'Assisi
- San Bernardino da Siena, predicatore francescano
- Sant'Antonio da Padova