✦ Illustre ✦
Joachim Du Bellay
Théoricien de la langue française et poète des Regrets
« Heureux qui comme Ulysse a fait un beau voyage. »
Contributions & œuvres
Auteur de Défense et Illustration de la langue française (1549) — manifeste fondateur de la Pléiade qui légitime le français comme langue littéraire égale au grec et au latin. Les Antiquités de Rome (1558). Les Regrets (1558) — sonnets de mélancolie écrits à Rome où il accompagnait son cousin le cardinal Du Bellay. Imiter les Anciens pour créer du neuf en français.
Anecdote mémorable
Souffrit toute sa vie de surdité et de mauvaise santé. Meurt à 37 ans, seul et pauvre à Paris. Écrivit 'Heureux qui comme Ulysse' en regrettant son Anjou natal depuis Rome — un des plus beaux sonnets français.
Influences reçues
Pétrarque. Virgile. Cicéron. Sperone Speroni (théoricien italien de la langue vulgaire).
Influences exercées
La Défense fonde théoriquement la légitimité du français comme langue de culture — révolution symbolique majeure. Les Regrets créent le registre de la mélancolie lyrique française qui court jusqu'à Verlaine.
Importance historique
Si Clément Marot a modernisé la poésie française, Joachim Du Bellay lui a donné une ambition. Avant lui, le français est encore souvent considéré comme une langue inférieure au latin pour les grandes œuvres savantes. Du Bellay va défendre une idée révolutionnaire : La langue française peut devenir aussi noble que le grec ou le latin. Cette conviction fera de lui l'un des fondateurs de la littérature française moderne et le principal théoricien du mouvement de la Pléiade.
Un enfant de l'Anjou
Joachim Du Bellay naît vers 1522 au château de la Turmelière, à Liré, en Anjou.
Il appartient à une ancienne famille noble mais relativement appauvrie. Très jeune, il devient orphelin et est placé sous la protection de son frère aîné René du Bellay, évêque du Mans. Cette enfance marquée par la solitude et une santé fragile influencera profondément sa sensibilité poétique.
La rencontre qui change tout : Ronsard
Vers 1547, Du Bellay rencontre Pierre de Ronsard. Cette rencontre est décisive. Autour d'eux se forme un groupe de jeunes poètes passionnés par :
- l'Antiquité grecque ;
- la poésie latine ;
- l'humanisme ;
- la Renaissance italienne. Ils étudient sous la direction du grand helléniste Jean Dorat. Ce groupe deviendra bientôt La Pléiade.
La Pléiade : révolution littéraire
La Pléiade réunit sept poètes qui souhaitent transformer la littérature française. Parmi eux :
- Pierre de Ronsard ;
- Joachim Du Bellay ;
- Jean-Antoine de Baïf ;
- Rémy Belleau ;
- Pontus de Tyard ;
- Étienne Jodelle ;
- Jacques Peletier du Mans (souvent associé au mouvement). Leur objectif est immense : Faire du français une langue capable de produire une littérature aussi prestigieuse que celle de l'Antiquité.
La Défense et Illustration de la langue française
Le manifeste de la Renaissance française
En 1549, Du Bellay publie son œuvre la plus influente :
La Défense et Illustration de la langue française.
Ce texte est l'un des documents fondateurs de la culture française. Du Bellay y affirme plusieurs idées majeures :
Le français mérite d'être défendu
À son époque, le latin domine encore les universités et les œuvres savantes. Du Bellay affirme que le français peut devenir une langue de haute culture.
Il faut enrichir la langue
Pour lui, la langue française doit :
- créer des mots nouveaux ;
- emprunter avec prudence au grec et au latin ;
- développer son vocabulaire ;
- gagner en précision.
Il faut imiter les Anciens
Attention : Du Bellay ne veut pas copier. Il veut étudier Homère, Virgile ou Horace pour créer une poésie française nouvelle. Cette vision influencera toute la littérature française pendant des siècles.
L'Olive
Le premier grand recueil amoureux de la Renaissance française
La même année paraît L'Olive.
Inspiré du modèle de Pétrarque, le recueil célèbre une femme idéalisée. Pour la première fois, la poésie amoureuse française adopte pleinement les codes de la Renaissance italienne :
- beauté idéalisée ;
- mélancolie ;
- amour inaccessible ;
- perfection esthétique.
Le voyage à Rome
En 1553, Du Bellay accompagne son cousin Jean du Bellay à Rome. Il imagine alors découvrir la capitale intellectuelle du monde. La réalité le déçoit profondément.
Le rêve et la désillusion
Il découvre :
- les intrigues politiques ;
- la corruption ;
- les rivalités ecclésiastiques ;
- les difficultés de la vie de cour. Cette expérience bouleverse son regard. L'idéal humaniste se heurte à la réalité du pouvoir. Cette désillusion donnera naissance à ses plus grands chefs-d'œuvre.
Les Regrets
Le chef-d'œuvre de la nostalgie
En 1558 paraît Les Regrets. C'est probablement le plus grand recueil poétique de la Renaissance française. Contrairement à la poésie héroïque ou amoureuse de l'époque, Du Bellay y parle :
- de son mal du pays ;
- de sa solitude ;
- de ses frustrations ;
- de sa nostalgie de l'Anjou. Il invente presque une poésie de l'intime.
Heureux qui, comme Ulysse...
Le poème le plus célèbre de toute son œuvre commence par Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage... Ce texte est devenu l'un des emblèmes de la littérature française. Pourquoi ? Parce qu'il exprime un sentiment universel : le désir de retour au pays natal. Le poète compare les splendeurs de Rome à la douceur de son Anjou et choisit finalement sa terre natale.
Les Antiquités de Rome
Publiées la même année que Les Regrets, les Antiquités de Rome constituent une méditation sur la grandeur et la chute des civilisations. Du Bellay contemple les ruines romaines et comprend une leçon fondamentale : Même les empires les plus puissants disparaissent. Cette réflexion sur le temps, la mémoire et la fragilité du pouvoir est l'un des grands thèmes de la Renaissance.
Un poète profondément moderne
Ce qui frappe aujourd'hui chez Du Bellay, c'est sa modernité. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, il parle souvent :
- de lui-même ;
- de ses émotions ;
- de ses doutes ;
- de ses déceptions. Il annonce déjà certaines sensibilités que l'on retrouvera chez :
- Rousseau ;
- Lamartine ;
- Musset ;
- Baudelaire.
Son profil psychologique
Les historiens décrivent un homme :
- sensible ;
- mélancolique ;
- cultivé ;
- ironique ;
- lucide ;
- souvent inquiet. Là où Ronsard apparaît conquérant et solaire, Du Bellay semble plus introspectif. Il observe davantage qu'il ne triomphe. Il doute davantage qu'il n'affirme. Cette profondeur psychologique explique une grande partie de son succès actuel.
La mort prématurée
De santé fragile depuis longtemps, Du Bellay souffre notamment de surdité progressive et de diverses maladies chroniques. Il meurt à Paris le 1er janvier 1560. Il n'a probablement que trente-sept ans. Sa carrière n'aura duré qu'une dizaine d'années. Pourtant, son influence sur la littérature française sera immense.
Une découverte récente
En 2024, des chercheurs ont annoncé avoir très probablement identifié les restes de Joachim Du Bellay parmi les cercueils découverts sous la cathédrale Notre-Dame de Paris lors des fouilles liées à la restauration du monument. Les analyses ont révélé un homme mort jeune, souffrant notamment de tuberculose osseuse, ce qui correspond aux sources historiques connues sur le poète.
Son héritage
Du Bellay laisse trois héritages majeurs :
La langue française
Il contribue à faire du français une grande langue littéraire européenne.
La poésie moderne
Il introduit une expression plus personnelle et plus intime.
L'identité culturelle française
Il participe à l'émergence d'une conscience nationale fondée sur la langue et la culture.
Le regard HitsMap
Imaginez un homme seul sur une colline dominant Rome vers 1555. Devant lui s'étendent les ruines du plus grand empire de l'histoire. Le Colisée. Le Forum. Les temples effondrés. Tout ce dont il rêvait depuis son enfance. Et pourtant, ce n'est pas Rome qu'il voit. C'est l'Anjou. Les vignes de Liré. La Loire. Le château de la Turmelière. Au cœur même de la capitale du monde, Joachim Du Bellay découvre une vérité profondément humaine : on peut admirer l'univers entier et continuer à aimer davantage le lieu où l'on est né.
C'est cette émotion, à la fois personnelle et universelle, qui fait encore aujourd'hui de Du Bellay l'une des voix les plus touchantes de toute la Renaissance française.