Devant l'œuvre
René de Birague, chancelier de France sous Catherine de Médicis, était l'un des plus puissants hommes de son époque — et l'un des plus haïs, car il fut l'un des organisateurs de la Saint-Barthélemy. Ce bronze grandeur nature le représente agenouillé dans la prière, vêtu de son manteau de cardinal (il fut ordonné prêtre après la mort de sa femme). Pilon a ici atteint quelque chose d'extraordinaire dans l'art du portrait : ce vieux homme voûté, le visage ravagé par les années et peut-être par les remords, est d'un réalisme psychologique qui n'appartient pas à la Renaissance — il appartient au Bernin, au Caravage, au baroque.
Symbolisme & lecture iconographique
La posture du priant — agenouillé, mains jointes, yeux vers le ciel — est la posture du pénitent autant que du dévot. Pour Birague, compromis dans des massacres, cette posture a une charge morale particulière. Pilon en fait une image de la fragilité humaine face au jugement divin.
Analyse des émotions
Le Priant de Birague est peut-être la sculpture la plus émouvante du Louvre, et pourtant la plus peu connue. La courbure du dos, la tête inclinée, les mains jointes mais légèrement tremblantes — tout dit l'âge, la fatigue, le fardeau. Ce n'est pas la représentation d'un grand homme dans la gloire de ses fonctions, mais d'un vieux homme à genoux devant son Dieu.
Secrets & mystères
Birague était impliqué dans la Saint-Barthélemy (1572) — le massacre de plusieurs milliers de protestants à Paris en une nuit. Comment Pilon, qui travaillait pour les deux camps religieux, pouvait-il sculpter son effigie avec cette profondeur d'âme ? Le regard de Birague dans ce bronze est tourné vers quelque chose d'invisible pour nous — prière, repentir, supplication ? Pilon ne juge pas, il témoigne. Le bronze (alors beaucoup plus difficile à fondre que le marbre à tailler) confère à l'œuvre une matérialité lourde, comme le poids des actes de cet homme.
Le saviez-vous ?
Pilon sculpta ce priant pour le tombeau de Birague à l'église Sainte-Catherine-du-Val-des-Écoliers à Paris — une église détruite à la Révolution. La statue fut récupérée et entra au Louvre. La gisante de Valentine Balbiani, femme de Birague, également de Pilon (Louvre, salle 215), forme le pendant funèbre de ce priant — ensemble, ils forment l'un des plus grands monuments de la sculpture Renaissance tardive française.
Sources
Le sculpteur
Germain Pilon
v.1528–1590
Sculpteur
Germain Pilon est le plus grand sculpteur français du second XVIᵉ siècle, maître égal du marbre, du bronze et de la terre cuite. Au service de Catherine de Médicis et des derniers Valois, il porte le portrait et le tombeau à un sommet d'intensité psychologique. Les **Trois Grâces** du monument du cœur d'Henri II allient l'antique et la grâce maniériste ; le **transi d'Henri II** de Saint-Denis est un sommet de la sculpture funéraire ; le **buste de René de Birague** et le gisant de **Valentine Balbiani** comptent parmi les portraits les plus pénétrants de tout l'art français.     La nuance : d'une production immense et dispersée entre Saint-Denis, le Louvre et les églises de Paris, une part a souffert des destructions révolutionnaires, et l'atelier de Pilon fut si actif que le partage entre sa main et celles de ses collaborateurs reste parfois délicat.
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