Devant l'œuvre
Ce grand tableau mythologique de François Clouet — le fils du portraitiste Jean Clouet — représente Diane et ses nymphes au bain dans un paysage sylvestre. La composition reprend le modèle iconographique de la 'Dame au bain' que les Clouet avaient popularisé — la figure féminine nue dans une scène de toilette, voilée par la mythologie pour rendre acceptable la nudité. Le tableau est probablement un portrait-hommage à Diane de Poitiers, maîtresse royale d'Henri II, qui avait adopté Diane chasseresse comme emblème personnel.
Symbolisme & lecture iconographique
Diane chasseresse est la protectrice de la chasteté — paradoxe absolu pour une maîtresse royale. En se faisant représenter comme Diane, Diane de Poitiers revendiquait une pureté divine par-dessus la réalité de sa liaison avec le roi. Ce jeu entre le mythe et la réalité est caractéristique de la culture de cour de la Renaissance française : l'allégorie mythologique comme écran et comme révélateur simultanés.
Analyse des émotions
Ces tableaux de femmes nues au bain créent une tension particulière : la nudité est justifiée par la mythologie (Diane et ses nymphes sont classiquement représentées au bain), mais le portrait réaliste des visages et des corps dit clairement que ce sont des femmes réelles. Le regardeur du XVIe siècle comprenait ce double code : voir et ne pas voir, regarder et être complice du secret.
Secrets & mystères
L'identité du modèle du Bain de Diane de Rouen est discutée. S'agit-il vraiment de Diane de Poitiers ? Ou d'une figure mythologique pure ? Plusieurs tableaux de François Clouet représentent le même type de composition — femme nue au bain, accompagnée d'autres figures — et dans certains cas, le modèle peut être identifié (la Dame au bain du musée des Beaux-Arts de Washington est parfois attribuée à Diane de Poitiers ou à Mary Queen of Scots). La Diane de Rouen est l'exemplaire le plus grand et le plus ambitieux de cette série.
Le saviez-vous ?
Diane de Poitiers (1499–1566) était l'amante d'Henri II depuis les années 1530 — quand le roi avait une vingtaine d'années et elle une quarantaine. Elle lui survécut de sept ans. Après la mort accidentelle d'Henri II (blessé lors d'un tournoi en 1559), Catherine de Médicis reprit possession du château d'Anet que le roi avait offert à Diane. Diane de Poitiers se retira dans un autre château et mourut six ans plus tard. Sa beauté légendaire — elle était encore 'd'une beauté stupéfiante' à 60 ans selon les témoins contemporains — alimenta des légendes : on lui prêta l'usage de bains dans l'or fondu pour conserver sa jeunesse.