La basilique Santa Maria degli Angeli à Assise

La basilique Santa Maria degli Angeli à Assise

Dans la plaine qui s'étend au pied de la colline d'Assise, à quelques kilomètres du bourg médiéval accroché au flanc du mont Subasio, se dresse un vaisseau d'une ampleur inattendue : la basilique Santa Maria degli Angeli. L'édifice appartient pleinement à la fin de la Renaissance italienne, mais sa raison d'être est bien plus ancienne. Cette immense enveloppe de pierre a été conçue pour un seul motif : abriter et protéger une chapelle minuscule, la Porziuncola, berceau de l'ordre franciscain et lieu que François d'Assise aurait aimé par-dessus tout. La basilique est ainsi une architecture-reliquaire à l'échelle monumentale, l'une des plus vastes églises de la chrétienté élevée autour d'un oratoire de quelques mètres carrés. Comprendre le lieu suppose de distinguer soigneusement ses strates : le grand vaisseau classique du XVIe siècle, l'oratoire médiéval qu'il enclôt, et les réfections du XIXe siècle qui donnent aujourd'hui à la façade son visage.

La grande basilique de la plaine

Ce qui frappe d'abord le visiteur, c'est le contraste d'échelle. Alors qu'Assise se love dans ses ruelles pentues, Santa Maria degli Angeli déploie dans la plaine une nef longue, haute et lumineuse, couronnée d'une vaste coupole visible de très loin. L'édifice relève d'un classicisme monumental : ordonnance régulière, articulation claire des travées, recherche d'ampleur et de solennité propres à la seconde moitié du Cinquecento. La basilique fut voulue par la papauté et par l'ordre franciscain pour accueillir dignement le flot croissant de pèlerins venus vénérer les lieux fondateurs de l'ordre, en particulier lors du pardon de la Porziuncola, l'indulgence attachée à ce sanctuaire. Il fallait un espace capable de contenir la foule tout en respectant la petite chapelle : d'où ce parti audacieux d'une grande enveloppe unitaire, dans laquelle l'oratoire ancien se trouve littéralement posé sous la coupole, comme un joyau sous une châsse.

Galeazzo Alessi et l'architecture (1569)

La conception de la basilique serait due à Galeazzo Alessi (1512-1572), architecte pérugin de premier plan, formé dans le sillage de la culture romaine et actif notamment à Gênes, où il aurait laissé quelques-uns des palais les plus ambitieux de son temps. Le chantier de Santa Maria degli Angeli aurait été lancé aux alentours de 1569. Le projet témoigne d'un art savant de la composition : plan ordonné, élévation puissante, coupole comme point de convergence de l'espace intérieur. Certains éléments ou ajustements du programme sont parfois rapportés à l'intervention d'autres architectes de la génération maniériste — la tradition évoque le nom de Vignola pour certaines parties —, ce qui reflète la longueur du chantier et la nature collective des grandes entreprises architecturales de l'époque. Ces attributions et ce partage des rôles doivent être maniés avec prudence : il faut retenir surtout l'esprit de l'œuvre, un classicisme de la fin de la Renaissance mis au service d'un dessein spirituel très précis. La construction se poursuivit longtemps après la mort d'Alessi, comme il était fréquent pour un édifice de cette ampleur.

La Porziuncola enclose

Au cœur de la nef, sous la coupole, subsiste la Porziuncola (la « petite portion »), oratoire médiéval que François d'Assise aurait relevé de ses ruines et qui devint le centre spirituel de sa communauté naissante. C'est là, selon la tradition, que se scellèrent les commencements de l'ordre des Frères mineurs et que sainte Claire aurait reçu l'habit religieux. La modeste chapelle de pierre, conservée dans son état ancien, porte des fresques, dont une composition attribuée à Ilario da Viterbo (XIVe siècle) qui orne sa façade et illustre l'épisode du pardon. À proximité immédiate se trouve la Cappella del Transito, cellule où François serait mort en 1226 : ce petit espace, lui aussi antérieur à la basilique, conserve la mémoire de ce passage. L'ensemble compose un itinéraire de dévotion — de la Porziuncola au Transito — que la grande architecture d'Alessi vient sertir sans l'effacer. Le visiteur mesure alors l'intention profonde du monument : bâtir grand pour préserver petit.

Les strates médiévale, Renaissance et XIXe à distinguer

Le visage extérieur du sanctuaire ne doit pas induire en erreur. La façade actuelle ne date pas de la Renaissance : elle résulte de réfections postérieures, l'édifice ayant subi les conséquences du séisme de 1832 qui endommagea gravement la structure. La reconstruction de la façade et l'élévation de sa partie haute appartiennent au XIXe siècle. C'est également de cette époque que date la statue dorée de la Vierge — la Madonna degli Angeli — qui couronne le fronton et brille au sommet de la façade : un ajout du XIXe siècle, non un élément du programme d'Alessi. Il convient donc de tenir trois strates nettement séparées : la Porziuncola et le Transito, oratoires médiévaux préexistants ; la basilique d'Alessi, œuvre de la fin de la Renaissance à partir de 1569 ; enfin les restaurations et compléments du XIXe siècle, façade et statue dorée en tête. Confondre ces couches reviendrait à attribuer à la Renaissance ce qui relève du Moyen Âge franciscain ou du romantisme religieux du siècle suivant.

Portée

Santa Maria degli Angeli occupe une place singulière dans le paysage de l'architecture religieuse italienne : peu de monuments incarnent avec une telle clarté l'idée d'une enveloppe classique conçue pour vénérer un noyau ancien. Le sanctuaire est l'un des grands lieux du pèlerinage franciscain, associé à l'indulgence de la Porziuncola qui draine chaque année de nombreux fidèles. La ville qui s'est développée autour de la basilique, dans la plaine, porte d'ailleurs son nom. L'ensemble s'inscrit dans le site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre d'« Assise, basiliques et sites franciscains » (2000), qui reconnaît la valeur exceptionnelle des lieux liés à saint François et à leur rayonnement spirituel et artistique.

Ce qu'il faut voir absolument

• La Porziuncola, oratoire médiéval posé sous la coupole, cœur spirituel du sanctuaire.
• La fresque de la façade de la Porziuncola, attribuée à Ilario da Viterbo, sur le thème du pardon.
• La Cappella del Transito, cellule où saint François serait mort.
• La vaste coupole et le grand vaisseau intérieur, marque du classicisme d'Alessi.
• La statue dorée de la Madonna degli Angeli au sommet de la façade (ajout du XIXe siècle).
• Le roseraie et les espaces conventuels attenants, liés à la mémoire franciscaine.

Infos pratiques

Santa Maria degli Angeli est un lieu de culte actif et un haut lieu de pèlerinage : la tenue et le silence y sont de rigueur, particulièrement autour de la Porziuncola et des chapelles de dévotion. La basilique se situe dans la plaine, à distance du centre historique d'Assise perché sur la colline ; elle est aisément accessible depuis la gare voisine. Les horaires d'ouverture, les temps de célébration et les éventuelles restrictions de visite varient selon le calendrier liturgique et les affluences de pèlerinage : il est prudent de vérifier ces informations auprès du sanctuaire avant de s'y rendre. La photographie peut être limitée dans les espaces sacrés.

Quiz

Qui aurait conçu la basilique Santa Maria degli Angeli à partir de 1569 ? Galeazzo Alessi.

Quel oratoire médiéval la grande basilique a-t-elle été construite pour enclore ? La Porziuncola, chère à saint François.

De quand datent la façade actuelle et la statue dorée qui la couronne ? Du XIXe siècle, après le séisme de 1832.