Le Palazzo Farnese de Piacenza

Le Palazzo Farnese de Piacenza

Au nord de Plaisance, là où la ville regarde le Pô, s'élève une masse de brique et de pierre qui semble hésiter entre la forteresse et le palais d'apparat. Le Palazzo Farnese porte dans sa silhouette même la marque d'une ambition démesurée que l'histoire n'a pas laissé s'accomplir. Conçu comme la résidence princière d'une dynastie neuve — les Farnèse, promus depuis peu ducs de Parme et de Plaisance —, il devait proclamer par sa seule architecture la légitimité d'un pouvoir encore fragile. Commencé en 1558, dressé sur les substructures d'une citadelle médiévale, poursuivi sur les plans de l'un des plus grands architectes de la Renaissance tardive, il resta pourtant, pour l'essentiel, un chantier interrompu. C'est de cette incomplétude, paradoxalement, qu'il tire aujourd'hui une part de sa force : le visiteur y lit à ciel ouvert les strates d'un projet, l'écart entre le rêve dynastique et la pierre effectivement posée. Le palais abrite désormais les Musei Civici, qui en font l'un des grands foyers patrimoniaux d'Émilie-Romagne.

Les Farnèse et Plaisance

Pour comprendre l'édifice, il faut remonter à la maison Farnèse, cette famille de l'aristocratie romaine que le pontificat de Paul III propulsa au premier rang. En 1545, le pape aurait détaché de l'État de l'Église les territoires de Parme et de Plaisance pour en former un duché confié à son fils Pier Luigi Farnèse. La fondation fut brutale : Pier Luigi périt assassiné à Plaisance dès 1547, et la ville, longtemps méfiante à l'égard de ses nouveaux maîtres, garda une réputation de cité rétive. C'est dans ce climat encore incertain que s'inscrit la volonté d'y bâtir une résidence à la hauteur du titre ducal. Le duc Ottavio Farnèse et son épouse Marguerite d'Autriche (Margherita d'Austria) — fille naturelle de l'empereur Charles Quint, femme d'un prestige immense qui gouverna plus tard les Pays-Bas — auraient porté l'entreprise. Le palais devait dire, en langage de pierre, que les Farnèse étaient là pour durer, et que Plaisance, seconde capitale du duché, méritait un monument digne des cours italiennes.

Le projet de Vignola

La conception du palais aurait été confiée à Jacopo Barozzi da Vignola, dit le Vignole, l'un des théoriciens majeurs de son siècle, auteur du célèbre traité sur les cinq ordres et architecte attaché de longue date aux commandes farnésiennes — on lui doit notamment, dans l'orbite de la famille, des chantiers d'une grande audace spatiale. Son projet pour Plaisance était grandiose : un vaste quadrilatère organisé autour d'une cour, une façade rythmée d'ordres superposés, un escalier d'apparat, et surtout l'intégration savante du palais neuf aux ouvrages défensifs préexistants. L'architecture y mariait la rigueur classique — pilastres, corniches, ordonnance mesurée — à la fonction représentative d'une cour princière. On y reconnaît l'esprit de la Renaissance tardive, celui d'une génération qui hérite de Bramante et de Michel-Ange et cherche à discipliner la magnificence par la règle. Le dessin de Vignola, même partiellement réalisé, suffit à situer Plaisance sur la carte de l'architecture savante de son temps.

Le palais inachevé

L'histoire du Palazzo Farnese est celle d'une ambition rattrapée par les contingences. Le chantier, ouvert en 1558, avança par campagnes irrégulières, ralenti par les difficultés financières, les priorités changeantes de la cour et les aléas politiques du duché. L'aile monumentale prévue par le projet ne fut jamais menée à terme ; une partie seulement de l'ensemble imaginé sortit de terre. Cette interruption fait du palais un document rare : on y voit, presque à nu, la logique d'un plan qui n'a pas été recouvert par les remaniements de siècles ultérieurs. Le corps réalisé, avec ses vastes salles et son articulation avec la citadelle, garde la puissance d'une architecture de forteresse habitée. Loin de diminuer l'édifice, l'inachèvement le transforme en jalon : il témoigne du moment où l'idéal architectural de la Renaissance rencontrait les limites très concrètes du pouvoir qui prétendait l'incarner.

Les Musei Civici (Tondo Botticelli, foie étrusque)

Devenu propriété publique, le palais accueille aujourd'hui les Musei Civici, dont les collections font converger dans un même lieu plusieurs strates de l'histoire de l'art et de l'antiquité. La pièce la plus fameuse est sans doute le Tondo Botticelli, une Vierge à l'Enfant attribuée au maître florentin ou à son atelier, joyau de tondo que la peinture de la première Renaissance a porté à un rare degré de grâce. Le musée conserve aussi le célèbre Fegato etrusco di Piacenza, le « foie étrusque » : une maquette de foie en bronze, couverte d'inscriptions, qui servait vraisemblablement de support à la divination haruspicine et constitue l'un des documents les plus précieux pour la connaissance de la religion étrusque. À ces pièces s'ajoutent une pinacothèque, des collections d'objets, d'armes, et un ensemble notable de carrozze — voitures d'apparat. Le palais Renaissance devient ainsi l'écrin d'une mémoire qui déborde largement le seul XVIᵉ siècle.

Strates à distinguer

Trois âges se superposent sur ce site, qu'il faut soigneusement démêler. Il y a d'abord la citadelle médiévale, l'ouvrage défensif Visconti-Sforza sur lequel le palais fut greffé : cette assise fortifiée est antérieure aux Farnèse et n'a rien de Renaissance. Il y a ensuite le palais ducal proprement dit, conçu dès 1558 sur les plans de Vignola : c'est la strate proprement Renaissance, celle qui nous intéresse au premier chef. Il y a enfin les aménagements et décors postérieurs, où l'esthétique baroque a pu marquer certains espaces au fil des siècles. Confondre ces couches reviendrait à prêter à la Renaissance ce qui appartient à la forteresse médiévale ou au goût baroque. Le Palazzo Farnese vaut précisément comme lieu où l'on apprend à lire ces temps distincts inscrits dans une même enceinte.

Portée

Le Palazzo Farnese de Plaisance occupe une place singulière dans l'histoire de l'architecture princière du XVIᵉ siècle. Œuvre d'un maître théoricien, commandé par une dynastie soucieuse de légitimité, il illustre la manière dont la Renaissance italienne mit l'architecture au service du pouvoir. Son inachèvement en fait un cas d'école : rares sont les grands palais qui exposent aussi clairement l'écart entre l'idéal projeté et la réalité bâtie. En abritant aujourd'hui des collections qui vont de l'antiquité étrusque à la peinture florentine, il prolonge, sous une autre forme, sa vocation première de foyer de prestige et de mémoire.

Ce qu'il faut voir absolument

• La masse extérieure du palais, où l'ordonnance savante de Vignola se lit encore sur les parties édifiées.
• L'articulation entre le corps du palais et la citadelle préexistante, témoin de la greffe sur l'ouvrage médiéval.
• Le Tondo Botticelli, Vierge à l'Enfant, pièce maîtresse de la pinacothèque.
• Le Fegato etrusco di Piacenza, foie étrusque en bronze inscrit, document majeur de la divination antique.
• La collection de carrozze, voitures d'apparat qui prolongent le faste ducal.
• Les vastes salles intérieures, où l'échelle du projet Renaissance reste sensible malgré l'inachèvement.

Infos pratiques

Le palais abrite les Musei Civici de Plaisance et se visite. Les horaires et tarifs étant susceptibles de varier selon les saisons et les expositions, il est prudent de vérifier ces informations auprès des sources officielles de la ville avant tout déplacement. L'édifice se situe au nord du centre historique, à distance de marche des principaux monuments de Plaisance.

Quiz

Pour quel projet architectural le Palazzo Farnese fut-il commencé en 1558 ? Un palais ducal pour les Farnèse, sur un projet du Vignole.

Pourquoi le palais présente-t-il un caractère inachevé ? L'aile monumentale prévue ne fut jamais terminée, le chantier ayant été interrompu.

Quelle pièce antique majeure conservent les Musei Civici ? Le Fegato etrusco, foie étrusque en bronze couvert d'inscriptions.