Al limite orientale di Viterbo, un po' in disparte rispetto all'intrico medievale di tufo grigio che rende celebre la città dei papi, l'antica chiesa di Santa Maria della Verità innalza una sagoma sobria, quasi cancellata. Nulla, dall'esterno, lascia intuire che questo santuario conservi uno degli insiemi dipinti più suggestivi del Rinascimento in tutto il Lazio settentrionale. Perché è qui, in una cappella laterale, che lavorò nel 1469 un artista locale di genio, Lorenzo da Viterbo, il cui ciclo di affreschi è stato a lungo considerato la testimonianza più compiuta del modo in cui le novità fiorentine e padovane si diffusero lontano dai loro centri. La Cappella Mazzatosta è uno di quei luoghi in cui una pittura provinciale, per la grazia di un talento singolare, raggiunge d'un tratto la grande storia dell'arte.
La chiesa e il Museo civico
L'edificio risalirebbe per lo più al Medioevo : una fondazione tradizionalmente ricondotta a un ordine religioso insediato a Viterbo, con un chiostro attiguo e strutture gotiche che appartengono a una fase anteriore al Rinascimento. Occorre dunque distinguere nettamente lo scrigno — medievale — dal gioiello che custodisce, pienamente rinascimentale. Sconsacrata e poi destinata a usi civici, l'antica chiesa è oggi strettamente legata al Museo civico di Viterbo, le cui collezioni occupano il complesso conventuale vicino. Il visitatore di oggi scopre così la Cappella Mazzatosta in un contesto museale, cosa che ne ha permesso la conservazione e lo studio dopo le prove del XX secolo. Il chiostro, le sale archeologiche e la pinacoteca formano attorno alla cappella un percorso che ricolloca l'opera di Lorenzo nello spessore del tempo viterbese, tra eredità etrusca, romanità e fioritura umanistica.
La Cappella Mazzatosta
La cappella deve il proprio nome alla famiglia Mazzatosta, patriziato locale che ne assicurò la committenza e il patronato. Nangone Mazzatosta figurerebbe tra i committenti che, verso la fine degli anni Sessanta del Quattrocento, vollero dotare la loro cappella funeraria di una decorazione all'altezza delle ambizioni del proprio casato. Questa logica di mecenatismo familiare è caratteristica del Rinascimento italiano : la cappella privata diventa uno spazio di rappresentazione, dove si intrecciano devozione, prestigio e affermazione sociale. Lorenzo vi dispiegò un programma che copre le pareti e la volta, articolato attorno alla vita della Vergine e a scene mariane. La firma e la data del 1469 ancorano l'insieme con una precisione rara per l'epoca, facendo di questo ciclo un tassello documentato all'interno di una produzione spesso difficile da collocare. Vi si ammira una nuova padronanza dello spazio, un'attenzione alle fisionomie e un senso della messa in scena che tradiscono un pittore perfettamente al corrente delle ricerche del suo secolo.
Lo Sposalizio della Vergine di Lorenzo da Viterbo
Il vertice del ciclo è senza dubbio lo Sposalizio della Vergine. In un vasto quadro architettonico trattato in prospettiva, Lorenzo dispone la scena sacra — Maria e Giuseppe uniti dal gran sacerdote, circondati dai pretendenti di cui uno spezza la propria verga — in mezzo a una folla densa di personaggi. Ciò che colpisce subito è il carattere di galleria di ritratti che assume questa assemblea : volti individualizzati, acconciature e costumi contemporanei, sguardi che sembrano incrociare quello dello spettatore. Vi si è voluto riconoscere, secondo una pratica diffusa, i tratti di notabili viterbesi, se non del committente e del suo entourage, trasformando l'episodio evangelico in teatro della società locale. L'architettura dipinta, con le sue arcate e la sua rigorosa scansione, fa da scrigno a questa umanità viva ; la luce modella i volumi con una nitidezza che deve molto alle conquiste della prospettiva dotta. Vivacità, realismo, senso del dettaglio : lo Sposalizio condensa tutto ciò che fece di Lorenzo un pittore a sé.
Le influenze : Piero, Gozzoli, Mantegna
Come poté un artista di Viterbo raggiungere una simile modernità ? La critica evoca un fascio di influenze convergenti, da considerare con la prudenza che si conviene alle filiazioni stilistiche. Si accosta volentieri la chiarezza geometrica di Lorenzo, la sua luce limpida e la sua gravità monumentale, all'arte di Piero della Francesca, il cui irraggiamento guadagnava allora l'Italia centrale. La scienza della prospettiva e la secchezza incisiva del disegno, il gusto per architetture ambiziose, evocano invece Andrea Mantegna e la scuola padovana, focolaio di un rigoroso antiquariato. Infine, la verve narrativa, la profusione di figure contemporanee e la disinvoltura decorativa richiamano Benozzo Gozzoli, che com'è noto operò in Umbria e nel Lazio, non lontano da Viterbo. Da questa lega — Firenze, la marca adriatica, l'esempio umbro — Lorenzo trasse una sintesi personale, né copia né provincialismo, ma assimilazione creativa delle grandi lezioni del suo tempo.
I danni del 1944 e il restauro
Occorre affrontare con gravità un episodio che pesa sulla nostra percezione dell'opera. Nel corso della Seconda guerra mondiale, nel 1944, un bombardamento avrebbe gravemente danneggiato la cappella, riducendo gli affreschi in una moltitudine di frammenti. Ciò che oggi sopravvive risulterebbe da un lungo e meticoloso lavoro di recupero e ricomposizione dei pezzi, operazione di restauro tra le più delicate che si conoscano per un ciclo di questa importanza. Ne discende una conseguenza essenziale per lo sguardo : la superficie che contempliamo, se pure restituisce la composizione originaria, porta le tracce di questa ricostituzione e comprende parti lacunose o rifatte. Questa vicenda tragica nulla toglie alla potenza dell'insieme ; invita anzi a misurare ciò che fu perduto, salvato e pazientemente restituito alla memoria collettiva. Si leggerà dunque lo Sposalizio tenendo a mente questa duplice natura di opera del XV secolo e di patrimonio risorto.
Portata
La Cappella Mazzatosta occupa un posto singolare nella geografia del Rinascimento. Dimostra che l'innovazione non fu monopolio dei grandi centri e che un artista radicato in una città di media importanza poté, per la sua apertura alle correnti dominanti, produrre un'opera di rango maggiore. Lorenzo da Viterbo resta così uno dei nomi che incarnano la diffusione delle idee nuove nel Lazio, territorio a lungo considerato periferico rispetto a Firenze e Roma. Il ciclo vale anche come documento : galleria di ritratti di una società urbana del Quattrocento, offre un prezioso scorcio dei volti, dei costumi e delle ambizioni di una comunità. Il suo destino nel XX secolo ne fa infine un emblema della fragilità del patrimonio e della tenacia di coloro che lo preservano. Per chi vuole comprendere il Rinascimento al di là delle sue capitali, Viterbo s'impone come tappa essenziale.
Cosa vedere assolutamente
- Lo Sposalizio della Vergine, capolavoro del ciclo, con la sua folla di ritratti contemporanei.
- Il quadro architettonico in prospettiva che struttura la scena e testimonia la scienza spaziale di Lorenzo.
- Le fisionomie individualizzate dell'assemblea, autentica galleria della società viterbese del Quattrocento.
- L'insieme degli affreschi mariani che coprono pareti e volta della Cappella Mazzatosta.
- Le tracce del restauro conseguente al 1944, leggibili nella materia ricomposta dell'opera.
- Il complesso del Museo civico e il suo chiostro, scrigno medievale del gioiello rinascimentale.
Informazioni pratiche
L'antica chiesa di Santa Maria della Verità e la Cappella Mazzatosta sono oggi annesse al Museo civico di Viterbo ; l'accesso avviene generalmente nell'ambito della visita del museo. Poiché orari, tariffe e modalità di apertura sono soggetti a variazioni, si consiglia vivamente di verificare queste informazioni presso il museo o l'ufficio del turismo di Viterbo prima di ogni spostamento. La cappella, per la natura fragile degli affreschi restaurati, può essere soggetta a condizioni di visita particolari.
Quiz
Chi realizzò gli affreschi della Cappella Mazzatosta, e in quale anno ? Lorenzo da Viterbo, nel 1469.
Quale scena costituisce il vertice del ciclo dipinto della cappella ? Lo Sposalizio della Vergine.
Quale evento del XX secolo danneggiò gravemente gli affreschi ? Un bombardamento nel 1944, seguito da un lungo restauro per ricomposizione dei frammenti.