Annoverata tra le sette chiese di pellegrinaggio di Roma, Santa Croce in Gerusalemme è una delle più antiche fondazioni cristiane della città. Ciò che la rende unica sono le reliquie della Passione che la tradizione lega a sant'Elena, madre dell'imperatore Costantino. Sotto i suoi abiti successivi — il nucleo paleocristiano, il campanile romanico, l'abside decorata nel Rinascimento, la facciata tardobarocca — offre al visitatore la sintesi di sedici secoli di devozione romana. Lo strato che qui ci interessa, quello del Quattrocento al tramonto, si legge soprattutto nella decorazione dell'abside, dove secondo l'attribuzione tradizionale si riconosce la mano di Antoniazzo Romano.
La basilica delle reliquie della Passione
Le origini della chiesa risalirebbero all'inizio del IV secolo, quando lo spazio fu ricavato in una sala del Palazzo Sessoriano, residenza imperiale legata a sant'Elena. Secondo la tradizione, l'edificio sarebbe stato consacrato per custodire reliquie portate da Gerusalemme, tra cui terra del Golgota: di qui il nome « in Gerusalemme », che allude non tanto a un luogo quanto a una Gerusalemme trasferita a Roma. Il pavimento della cappella delle reliquie sarebbe stato, si dice, ricoperto proprio di quella terra santa.
La basilica conserva oggi un venerato complesso di reliquie della Passione, raccolte in una cappella moderna: frammenti presentati come pezzi della Vera Croce, un chiodo, alcune spine, una parte del titulus crucis (l'iscrizione « INRI » posta in cima alla croce) e l'oggetto talvolta chiamato « croce del buon ladrone ». Va ricordato che l'autenticità e la datazione di questi oggetti appartengono alla tradizione devozionale e sono oggetto di discussione: la scheda li presenta come reliquie venerate, non come pezzi storicamente accertati. Questa vocazione reliquiaria spiega il posto della chiesa lungo i grandi itinerari del pellegrinaggio romano, in particolare durante gli Anni Santi.
Gli affreschi absidali di Antoniazzo Romano
Il principale apporto rinascimentale si trova nel catino dell'abside, decorato con un ciclo dedicato alla Leggenda della Vera Croce. Vi si segue, per registri, la storia del ritrovamento (l'invenzione) della Croce da parte di sant'Elena, tema in perfetta sintonia con la vocazione del luogo. Al centro campeggia una figura del Cristo, circondata da scene narrative.
Questa decorazione viene generalmente attribuita ad Antoniazzo Romano (attivo a Roma nella seconda metà del XV secolo), figura di primo piano della pittura romana del Quattrocento, la cui arte fonde l'eredità bizantina con la dolcezza umbra diffusa da maestri come Melozzo da Forlì e il Perugino. La datazione più spesso proposta si aggira intorno al 1492, e la commissione è tradizionalmente ricondotta al cardinale titolare Bernardino López de Carvajal, prelato spagnolo vicino agli ambienti umanistici romani. Occorre però segnalare che tale datazione, così come l'esatta misura dell'intervento personale di Antoniazzo rispetto alla sua bottega, restano discusse dagli storici dell'arte: alcune scene potrebbero spettare a collaboratori. Va quindi mantenuta l'attribuzione al condizionale: il ciclo sarebbe opera di Antoniazzo e della sua bottega, attorno all'ultimo decennio del XV secolo.
Questi affreschi figurano tra le testimonianze meglio conservate dell'arte di Antoniazzo a Roma e assegnano a Santa Croce un posto in un itinerario rinascimentale della città, accanto a complessi ben più celebri.
Pellegrinaggio e nota sulla facciata barocca
L'aspetto esterno attuale può trarre in inganno. La facciata ondulata, così come il vestibolo ellittico, risalgono agli anni Quaranta del Settecento (1740 circa), sotto il pontificato di Benedetto XIV, e appartengono al tardobarocco / rococò romano (si citano gli architetti Pietro Passalacqua e Domenico Gregorini). Questa scenografia tutta curve e statue è posteriore di oltre due secoli allo strato rinascimentale e va tenuta fuori dalla lettura quattrocentesca dell'edificio: illustra un altro capitolo, quello del gusto pontificio del XVIII secolo.
Sotto questo involucro si nasconde una struttura assai più antica: la pianta basilicale a colonne di reimpiego, il bel pavimento cosmatesco medievale e il campanile romanico del XII secolo. Il visitatore attento distingue così tre grandi momenti — la tarda antichità costantiniana, il Rinascimento dell'abside e il barocco della facciata — sovrapposti in un unico luogo della memoria.
Cosa vedere assolutamente
- Il catino dell'abside con il suo ciclo della Leggenda della Vera Croce, attribuito ad Antoniazzo Romano e alla sua bottega (1492 ca.).
- La cappella delle reliquie della Passione, che raccoglie i frammenti venerati (Vera Croce, spine, chiodo, titulus crucis).
- Il pavimento cosmatesco medievale della navata, testimone della maestria marmorea romana.
- Il campanile romanico del XII secolo, vestigio della chiesa medievale sotto l'abito barocco.
- La cappella di Sant'Elena, in posizione ribassata, legata alla memoria fondativa del luogo (mosaico della volta rimaneggiato nel Rinascimento).
Informazioni pratiche
- Tipo: basilica cattolica, una delle sette chiese di pellegrinaggio di Roma.
- Indirizzo: Piazza di Santa Croce in Gerusalemme, rione Esquilino / zona San Giovanni, Roma (Lazio).
- Ingresso: libero per la basilica (può essere richiesto un contributo per alcuni spazi o per mostre temporanee).
- Come arrivare: nelle vicinanze della basilica di San Giovanni in Laterano; servita da tram e autobus. Verificare gli orari di apertura sul posto o presso la basilica prima della visita.
- Tutela: compresa nel bene UNESCO « Centro storico di Roma » (1980).
Quiz
- A quale pittore si attribuiscono tradizionalmente gli affreschi dell'abside?
- Caravaggio
- Antoniazzo Romano
- Il Bernini
- Quale tema è rappresentato nel ciclo dell'abside?
- La Leggenda / l'Invenzione della Vera Croce
- Il Giudizio universale
- La Vita di san Pietro
- A quale periodo appartiene l'attuale facciata della basilica?
- Al Rinascimento del XV secolo
- All'epoca costantiniana
- Al tardobarocco / rococò (anni 1740)