In fondo alla cattedrale gotica di Orvieto, una cappella laterale racchiude uno dei cicli di affreschi più potenti di tutto il Rinascimento italiano. Sulle sue pareti, Luca Signorelli ha dispiegato, tra il 1499 e il 1504, una vasta meditazione sulla fine dei tempi : la predicazione dell'Anticristo, la fine del mondo, la resurrezione della carne, l'inferno e il paradiso. Per la forza plastica dei suoi nudi, la violenza drammatica delle sue scene e la sua anatomia scultorea, questo Giudizio universale annuncia direttamente il Michelangelo della Cappella Sistina — il quale, si dice, venne a studiarlo. La volta, iniziata mezzo secolo prima dal Beato Angelico, aggiunge all'insieme la dolcezza luminosa del primo Quattrocento.
Il Duomo di Orvieto
Arroccata sul suo promontorio di tufo, la città di Orvieto è dominata da una delle più spettacolari cattedrali gotiche d'Italia, la cui facciata policroma, ricoperta di mosaici dorati e di bassorilievi, abbaglia già da lontano. Edificata a partire dalla fine del XIII secolo, la cattedrale (Duomo) fu legata al miracolo eucaristico di Bolsena e divenne un grande santuario del Corpus Domini.
La Cappella di San Brizio — chiamata anche Cappella NovaoCappella della Madonna di San Brizio— occupa l'estremità del transetto destro. Questo spazio gotico, come spesso accadeva, offriva le sue pareti all'affresco. Ma la sua decorazione, rimasta a lungo incompiuta dopo una prima campagna, trovò il suo compimento soltanto sul volgere del XVI secolo, quando l'Opera del Duomo, la fabbrica della cattedrale, affidò il cantiere a Signorelli. Occorre dunque distinguere qui lo scrigno gotico dalla sua decorazione rinascimentale, che ne fa oggi la celebrità.
Il Beato Angelico, la volta incompiuta (1447)
Il primo a intervenire nella cappella fu il Beato Angelico (Guido di Pietro, detto Fra Angelico), il grande pittore domenicano del primo Rinascimento fiorentino. Nel 1447, coadiuvato in particolare da Benozzo Gozzoli, egli intraprese la decorazione della volta, dove dipinse una parte degli scomparti : il Cristo Giudice attorniato da una gloria di angeli, nonché un coro di profeti.
Ma il Beato Angelico, richiamato da altri impegni — probabilmente il suo lavoro in Vaticano per il papa —, lasciò il cantiere dopo questa prima campagna, abbandonando la volta incompiuta e le pareti spoglie. La cappella rimase così in sospeso per oltre mezzo secolo. La parte realizzata dall'Angelico si riconosce per la sua luce tenue, per i suoi ori e per la serenità delle sue figure celesti — un contrasto sorprendente con la tensione drammatica che Signorelli imporrà più in basso, sulle pareti.
Signorelli e il Giudizio universale (1499-1504)
Nel 1499, l'Opera del Duomo affida a Luca Signorelli (Cortona, verso il 1450-1523) l'incarico di completare la volta, e quindi di ricoprire l'intera superficie delle pareti. Il pittore, formatosi sulla scia di Piero della Francesca e già rinomato per la sua padronanza del corpo umano, vi lavorerà fino al 1504, realizzando il suo capolavoro assoluto.
Il programma, dedicato alle Cose ultime (l'escatologia cristiana), si dispiega in un ciclo di ampie scene murali di un'intensità inaudita :
- La Predicazione dell'Anticristo : un falso messia, ispirato dal diavolo, arringa una folla turbata mentre si scatenano violenze e prodigi — scena rara e affascinante, in cui la tradizione crede di riconoscere ritratti di contemporanei.
- La Fine del mondo (o la Rovina del mondo), scena di cataclisma e di terrore.
- La Resurrezione della carne : i morti escono dalla terra, ritrovando a poco a poco il proprio corpo — pretesto per una straordinaria galleria di nudi, scheletri e corpi risorti.
- I Dannati / l'Inferno : un groviglio furioso di corpi, di demoni colorati e di supplizi, di una potenza espressiva terribile.
- Gli Eletti / il Paradiso : i beati accolti nella luce, al suono della musica degli angeli.
L'anatomia e il nudo
Ciò che fa la gloria del ciclo è la padronanza del corpo umano. Signorelli è uno dei primi a fare del nudo, colto in tutte le pose — in movimento, in torsione, in caduta, nello sforzo —, il vero soggetto della sua pittura. I suoi risorti e i suoi dannati sono studi anatomici di un'audacia inedita : muscoli tesi, scorci arditi, energia violenta. Il pittore vi dimostra una scienza del disegno e del modellato che tratta la figura dipinta come una scultura.
Questa esaltazione del corpo, posta al servizio di un tema sacro e terribile, segna una svolta. Essa rompe con la grazia serena della scuola umbra per aprire la via a un'estetica della forza e della terribilità. È in questo che il ciclo di Orvieto è considerato una tappa decisiva : fa passare la pittura dalla descrizione all'espressione drammatica dell'energia umana.
L'influenza su Michelangelo
La posterità ha tramandato che Michelangelo avrebbe studiato da vicino gli affreschi di Signorelli a Orvieto prima di dipingere il proprio Giudizio universale sulla parete della Cappella Sistina (anni 1530-1541). Senza che un legame diretto sia sempre documentato, la parentela è impressionante : stesso primato del nudo, stesso trattamento scultoreo dei corpi, stesso respiro epico. Numerosi storici vedono in Signorelli un precursore essenziale del maestro fiorentino.
Questa filiazione, spesso citata, merita di essere presentata con la sfumatura che si conviene : essa si fonda tanto sull'evidenza stilistica quanto sulla tradizione biografica. Non per questo dice meno l'importanza che ebbe, assai presto, il riconoscimento del genio di Signorelli. Il ciclo di Orvieto non è soltanto un'opera isolata : è un anello nella grande catena che conduce da Piero della Francesca a Michelangelo.
Un autoritratto e figure di umanisti
Secondo una tradizione tenace, Signorelli si sarebbe raffigurato egli stesso nella Predicazione dell'Anticristo, accanto — si dice talvolta — alla figura del Beato Angelico, in omaggio al suo predecessore, entrambi come testimoni gravi ai margini della scena. I basamenti della cappella sono peraltro ornati di medaglioni e di grottesche che incorniciano ritratti e scene ispirate ai grandi poeti (si evocano in particolare Dante e l'illustrazione di passi letterari), in uno spirito di erudizione umanistica.
Queste identificazioni rientrano in parte nell'interpretazione e nella tradizione ; conviene menzionarle al condizionale e verificarle presso gli studi specializzati. Non per questo aggiungono meno una dimensione dotta e personale all'insieme, in cui il pittore iscrive la propria presenza e rende omaggio alla cultura del suo tempo.
Cosa vedere assolutamente
- La Resurrezione della carne, straordinaria galleria di nudi che escono dalla terra.
- I Dannati (l'Inferno), mischia furiosa di corpi e di demoni colorati, di una forza espressiva terribile.
- La Predicazione dell'Anticristo, scena rara, con i ritratti presunti (tra cui l'autoritratto di Signorelli e il Beato Angelico).
- La volta del Beato Angelico (Cristo Giudice, coro di profeti), da confrontare con la maniera di Signorelli sulle pareti.
- Il trattamento anatomico dei corpi, chiave dell'influenza su Michelangelo.
- I basamenti ornati di grottesche, medaglioni e scene letterarie di ispirazione umanistica.
Informazioni pratiche
La Cappella di San Brizio (Cappella Nova) si trova nel Duomo di Orvieto, nel cuore del centro storico arroccato della città (Umbria, provincia di Terni). L'accesso alla cappella è generalmente soggetto a un biglietto gestito dall'Opera del Duomo, distinto o combinato con la visita della cattedrale ; poiché l'affluenza può essere elevata, la visita è talvolta regolamentata. Gli orari variano a seconda della stagione e delle funzioni religiose. Si raccomanda vivamente di verificare gli orari, le tariffe e le condizioni di accesso aggiornati presso l'Opera del Duomo di Orvieto o l'ufficio del turismo prima della visita. La fotografia può essere limitata, in particolare il flash, sconsigliato per la conservazione degli affreschi. Nessun orario né tariffa precisa è indicato qui volutamente.
Quiz
1. Chi ha dipinto il grande ciclo del Giudizio universale della Cappella di San Brizio ?
- Luca Signorelli
- Raffaello
- Il Perugino
2. Quale pittore aveva iniziato la volta della cappella nel 1447 ?
- Il Caravaggio
- Beato Angelico
- Botticelli
3. Quale grande artista avrebbe studiato questi affreschi prima di dipingere il proprio Giudizio universale ?
- Leonardo da Vinci
- Tiziano
- Michelangelo