A pochi passi dalla Cappella Sistina, da cui la separa soltanto la Sala Regia, si nasconde uno dei luoghi più segreti e più commoventi di tutto il Rinascimento romano: la Cappella Paolina. Questo santuario, mai aperto al grande pubblico e tuttora riservato alla vita liturgica e cerimoniale del papato, custodisce il testamento pittorico di Michelangelo, i due affreschi monumentali ai quali il maestro dedicò gli ultimi anni della sua attività di pittore. Qui, lontano dalla folla che si accalca davanti al Giudizio universale, il vecchio artista fiorentino ci ha lasciato una meditazione nuda, spoglia, quasi disperata sulla grazia e sul martirio.
La cappella di Paolo III secondo il Sangallo
La Cappella Paolina prende il nome da papa Paolo III Farnese, uno dei grandi mecenati della Roma del Cinquecento, lo stesso che commissionò a Michelangelo il Giudizio universale della Sistina e affidò a lui la ripresa del cantiere di San Pietro. Poco dopo la sua elezione al soglio pontificio, nel 1534, Paolo III volle dotare il palazzo apostolico di una nuova cappella destinata alle cerimonie più solenni e alla conservazione del Santissimo Sacramento.
La progettazione architettonica fu affidata, a quanto pare intorno al 1537-1540, ad Antonio da Sangallo il Giovane, allora architetto capo della fabbrica di San Pietro e figura dominante dell'architettura romana di quella generazione. Erede di una vera e propria dinastia di costruttori toscani, il Sangallo concepì uno spazio rettangolare di gravità tutta romana, coperto da una volta a botte, scandito da un ordine di paraste e pensato per accogliere le grandi scene murali che vi sarebbero state dipinte. La cappella comunica direttamente con la Sala Regia, l'aula di rappresentanza in cui il papa riceveva ambasciatori e sovrani: un dettaglio che ne sottolinea il ruolo nel cerimoniale pontificio.
Il legame con la Cappella Sistina va ben oltre la semplice vicinanza topografica. Le due cappelle formano un insieme coerente nel cuore del palazzo: la Sistina per le grandi cerimonie e per il conclave, la Paolina per la devozione eucaristica e per alcune funzioni riservate. Si racconta del resto che la Cappella Paolina serva tradizionalmente da luogo di raccoglimento e di preparazione per i cardinali prima del loro ingresso in conclave, quando la processione muove poi verso la Sistina, dove si svolge l'elezione.
La Conversione di san Paolo
Fu in questa cornice solenne che Paolo III chiese a Michelangelo — ormai prossimo ai settant'anni e sfinito dall'immane fatica del Giudizio universale — di affrescare le pareti laterali. L'artista lavorò ai due affreschi per un lungo arco di tempo, verosimilmente tra il 1542 e il 1550, con interruzioni dovute alla malattia e ai suoi impegni di architetto. Furono, con ogni probabilità, le ultime pitture che eseguì: dopo di esse non toccò più il pennello e si dedicò all'architettura e alla scultura fino alla morte, nel 1564.
Il primo affresco raffigura la Conversione di san Paolo, l'episodio della via di Damasco in cui Saulo, persecutore dei cristiani, viene folgorato da una luce venuta dal cielo e ode la voce di Cristo. Qui Michelangelo rompe con tutta la tradizione eroica e armoniosa della sua giovinezza. La composizione è deliberatamente scentrata, squilibrata: il Cristo, che irrompe dal cielo in uno scorcio vertiginoso, protende il braccio verso il basso come una freccia di grazia, mentre Saulo, scaraventato a terra, appare come un uomo anziano, dai tratti segnati, ben lontano dall'immagine del giovane apostolo che ci si aspetterebbe.
Intorno a lui i compagni si disperdono in un disordine colto nell'attimo dello sgomento e del terrore; il cavallo fugge, fendendo la folla. Lo spazio si apre in un paesaggio vasto, vuoto e gelido, privo dell'architettura rassicurante delle opere precedenti. Le figure, massicce e pesanti, sembrano prive della bellezza ideale che un tempo definiva lo stile di Michelangelo: è un'umanità grezza, sorpresa nell'istante in cui viene attraversata dal divino. Nel volto di Saulo si è spesso voluto riconoscere i tratti invecchiati dell'artista stesso, ipotesi suggestiva che conviene però riferire con prudenza.
La Crocifissione di san Pietro: il testamento di Michelangelo
Sulla parete opposta si dispiega la Crocifissione di san Pietro, senza dubbio la più struggente delle due composizioni. Secondo la tradizione, il primo degli apostoli, condannato al supplizio della croce, avrebbe chiesto di essere crocifisso a testa in giù, ritenendosi indegno di morire come Cristo. Michelangelo coglie l'istante terribile in cui la croce, ancora per metà distesa a terra, viene sollevata dai carnefici.
Il vecchio Pietro, inchiodato al legno, torce il suo corpo massiccio per volgere il capo verso lo spettatore e lo fissa con uno sguardo di intensità insostenibile, carico di rimprovero, di dolore e di una fermezza incrollabile. Questo sguardo diretto, che trapassa l'affresco e interpella il fedele, costituisce una delle vette di tutta la pittura del tardo Rinascimento. Attorno alla croce, una schiera di figure si dispone in un cerchio aperto: soldati, carnefici, testimoni, raggruppati in masse pesanti, i volti chiusi, indifferenti o affranti.
Anche qui Michelangelo rifiuta l'idealizzazione e l'equilibrio. Il paesaggio è arido, la luce cruda, i colori sordi e minerali. I corpi, spessi e nodosi, hanno perduto la grazia apollinea della volta sistina dipinta trent'anni prima: esprimono il peso della carne, la stanchezza, la gravità della morte. In questi due affreschi si è giustamente letta una spiritualità della vecchiaia, segnata dai dibattiti religiosi del suo tempo e da una meditazione angosciata sulla salvezza, dove la grazia non è più trionfo splendente, ma folgorazione e sacrificio.
A lungo poco conosciute perché poco accessibili, e per secoli offuscate dalla sporcizia accumulata, queste pitture sono state oggetto di un'importante campagna di restauro conclusa verso la fine degli anni Duemila, che ne ha restituito la potenza cromatica e ha permesso di riscoprirle come il vero punto finale della carriera di pittore del più grande artista del suo secolo.
Cosa vedere assolutamente
- La Conversione di san Paolo: il Cristo in uno scorcio vertiginoso e Saulo folgorato a terra, in una composizione volutamente scentrata e priva di idealizzazione.
- La Crocifissione di san Pietro: lo sguardo sconvolgente che l'apostolo, crocifisso a testa in giù, rivolge direttamente allo spettatore.
- L'architettura del Sangallo: la volta a botte e l'ordine di paraste che strutturano questo spazio grave e solenne.
- Le figure massicce e invecchiate di Michelangelo, espressione di una spiritualità spoglia e angosciata, agli antipodi della bellezza ideale della giovinezza.
- Il legame con la Sistina e la Sala Regia: comprendere il posto della Paolina nel cuore cerimoniale del palazzo apostolico.
Informazioni pratiche
La Cappella Paolina non è aperta al pubblico. Riservata all'uso liturgico e cerimoniale del papato, non rientra nel percorso dei Musei Vaticani e non si visita con il biglietto turistico. Serve in particolare da luogo di raccoglimento per i cardinali prima dei conclavi. I due affreschi di Michelangelo possono invece essere conosciuti attraverso le riproduzioni e le pubblicazioni nate dal restauro recente. Non è quindi possibile indicare alcun orario né tariffa di visita.
Quiz
1. A quale papa deve il nome la Cappella Paolina?
- A) Giulio II
- B) Paolo III
- C) Leone X
2. Quali scene vi ha dipinto Michelangelo?
- A) La Conversione di san Paolo e la Crocifissione di san Pietro
- B) L'Ultima Cena e la Resurrezione
- C) Il Giudizio universale e la Creazione di Adamo
3. Che cosa hanno di particolare questi affreschi nella carriera di Michelangelo?
- A) Sono le sue primissime pitture
- B) Sono i suoi ultimi due affreschi
- C) Furono dipinti in un solo giorno