Dall'esterno, San Francesco non promette nulla: una facciata in laterizio nudo, rimasta incompiuta, su una piazza discreta del centro di Arezzo. Bisogna entrare, percorrere la navata gotica, avanzare fino al coro — e lì, sulle tre pareti della Cappella Bacci, si dispiega uno dei più grandi cicli di affreschi di tutto il Rinascimento. Piero della Francesca vi dipinse la Leggenda della Vera Croce: una meditazione sul legno della Croce, dal giardino dell'Eden fino a Bisanzio, in una luce sospesa in cui gli uomini sembrano trattenere il respiro. Non è la chiesa a fare la fama del luogo, ma questa stratificazione pittorica, innestata un secolo dopo la costruzione, che ne ha fatto un vertice dell'arte occidentale.
La chiesa francescana e la Cappella Bacci
La basilica di San Francesco appartiene all'ondata di grandi edifici mendicanti che copre l'Italia centrale nel XIII e XIV secolo. I Francescani si insediano ad Arezzo già dalla metà del XIII secolo; l'attuale chiesa, a navata unica e capriate a vista, sarebbe stata edificata per lo più tra la fine del XIII e il XIV secolo, in quel gotico francescano sobrio e vasto pensato per la predicazione. La facciata in laterizio è rimasta incompiuta, come spesso accade, il che conferisce ancora oggi al monumento il suo aspetto austero.
Il coro — la grande cappella rettangolare con abside piatta che prolunga la navata — porta il nome di Cappella Bacci, dalla famiglia di mercanti aretini che ne deteneva il patronato. Sono loro a commissionare la decorazione ad affresco dell'abside. Il cantiere sarebbe stato affidato dapprima al pittore Bicci di Lorenzo, che esegue parte delle volte (gli Evangelisti, il Giudizio universale), prima di morire intorno al 1452. È allora che Piero della Francesca subentra nell'impresa e riceve l'incarico della parte essenziale: le tre pareti che narrano la leggenda della Croce.
Piero della Francesca e la Leggenda della Vera Croce
Piero della Francesca (v. 1412/1420-1492), nato a poca distanza, a Borgo San Sepolcro, è già un maestro riconosciuto quando prende il timone. Pittore-geometra tanto quanto pittore, autore di trattati sulla prospettiva e sui corpi regolari, fa di Arezzo il suo laboratorio più vasto. La datazione del ciclo resta discussa: si colloca generalmente il suo intervento tra il 1452 circa e il 1466, con interruzioni, senza che alcun documento fissi un calendario certo — la prudenza resta d'obbligo sulle date precise.
Il programma segue la Legenda aurea di Jacopo da Varazze, che ripercorre la storia del legno sacro: dall'albero nato sulla tomba di Adamo fino alla Croce della Passione, poi la sua riscoperta e il suo ritorno a Gerusalemme. Piero non segue l'ordine cronologico del racconto: organizza le scene secondo simmetrie visive — due battaglie si rispondono in basso, due scene di corte si fronteggiano, due sogni notturni si equilibrano — come se la struttura della parete governasse la lettura tanto quanto la storia stessa.
Le grandi scene
Diversi episodi figurano tra le immagini più celebri del Quattrocento.
Il Sogno di Costantino è considerato una delle prime grandi scene notturne della pittura occidentale: sotto la tenda dell'imperatore addormentato, un angelo scende in picchiata e una luce fredda irradia, rivelando la guardia, il letto e le pieghe della tenda in una penombra inedita.
L'Incontro tra Salomone e la Regina di Saba dispiega un'architettura solenne e una processione di ancelle dalle vesti chiare; la regina, inginocchiata, intuisce che il legno del ponte appena attraversato servirà un giorno alla Croce.
La Vittoria di Eraclio su Cosroè e la Battaglia di Costantino contro Massenzio offrono due mischie di cavalieri e lance: l'una tumultuosa e sanguinosa, l'altra stranamente calma, dove la sola vista della croce basta a mettere in fuga il nemico. Vi si aggiungono il Ritrovamento della Croce e la sua Verifica da parte di sant'Elena a Gerusalemme, dove il tocco della vera Croce resuscita un morto.
Prospettiva, luce, silenzio
Ciò che colpisce ad Arezzo non è il movimento, ma il suo contrario. I personaggi di Piero hanno una presenza scultorea, volumi semplici e pieni, volti impassibili. La prospettiva, di cui fu uno dei teorici più rigorosi, non serve alla prodezza: instaura uno spazio misurato, stabile, in cui ogni figura occupa il proprio posto esatto.
La luce, soprattutto, è il vero soggetto. Chiara, uniforme, per lo più diurna, modella le forme senza drammatizzare, immerge le scene in una calma quasi irreale. Si è spesso parlato, a proposito di Piero, di una gravità silenziosa: persino le sue battaglie sembrano svolgersi in un tempo sospeso, fuori dal frastuono. È questa congiunzione — rigore geometrico, colore chiaro, silenzio — ad aver reso il ciclo un riferimento per l'arte moderna, riscoperto con fervore nel Novecento.
Fortuna critica e restauro
A lungo, Piero della Francesca fu un maestro di stima più che di gloria popolare, eclissato dopo il Rinascimento e poi rivalutato a partire dall'Ottocento, fino a diventare per molti artisti e storici del Novecento uno dei vertici assoluti della pittura. Il ciclo di Arezzo è oggi al centro di questo riconoscimento.
Fragilizzati dall'umidità, dalle infiltrazioni e dal tempo, gli affreschi sono stati oggetto di una lunga e importante campagna di restauro, condotta perlopiù negli anni Novanta e conclusa intorno al 2000, che ne ha restituito la leggibilità dei colori e ne ha stabilizzato i supporti. Da allora, l'accesso al coro è regolamentato per preservare l'insieme.
Cosa vedere assolutamente
- Il Sogno di Costantino, scena notturna fondativa, per la sua luce d'angelo nella notte.
- L'Incontro tra Salomone e la Regina di Saba, per la processione delle ancelle e la solennità dell'architettura.
- Le due battaglie che si rispondono: il fragore di Eraclio contro Cosroè, la calma soprannaturale di Costantino contro Massenzio.
- L'insieme del coro in un solo sguardo: il modo in cui Piero fa dialogare le scene per simmetria da una parete all'altra.
- La chiesa stessa, navata gotica spoglia, per misurare il contrasto tra l'austerità francescana e lo splendore del coro dipinto.
Informazioni pratiche
La Cappella Bacci (coro con gli affreschi di Piero) è generalmente accessibile con biglietto dedicato e prenotazione, con un numero di visitatori limitato per fascia oraria e una durata di visita talvolta contingentata, per ragioni di conservazione. Il resto della chiesa si visita più liberamente, secondo gli orari dell'edificio. È vivamente consigliato prenotare in anticipo, soprattutto in alta stagione: le fasce orarie del coro si esauriscono rapidamente. Arezzo è facilmente raggiungibile in treno sulla linea Firenze-Roma, e San Francesco si trova nel cuore del centro storico, a breve distanza dalla Piazza Grande. Poiché orari, tariffe e modalità di prenotazione cambiano regolarmente, è prudente verificare le informazioni aggiornate presso il gestore del sito prima di ogni spostamento.
Quiz
1. Quale ciclo di affreschi ha dipinto Piero della Francesca nel coro di San Francesco ad Arezzo?
- Le Storie di san Francesco
- La Leggenda della Vera Croce
- Il Giudizio universale
2. Da quale fonte letteraria trae ispirazione il programma del ciclo?
- La Legenda aurea di Jacopo da Varazze
- La Divina Commedia di Dante
- Le Vite di Vasari
3. Quale scena del ciclo è celebre per essere una delle prime grandi notturne della pittura occidentale?
- La Regina di Saba
- La Battaglia contro Massenzio
- Il Sogno di Costantino