Église Saint-Étienne de Saint-Mihiel

Histoire

L'église Saint-Étienne de Saint-Mihiel abrite l'un des chefs-d'œuvre absolus de la sculpture Renaissance européenne : le Sépulcre de Ligier Richier sculpté entre 1554 et 1564 sous Henri II et Charles IX. Cette Mise au tombeau monumentale à 13 personnages grandeur nature est considérée comme le plus grand chef-d'œuvre du sculpteur lorrain.

L'édifice fut construit aux XVe-XVIe siècles, dans un style gothique flamboyant lorrain glissant vers Renaissance. Saint-Mihiel, ancienne ville abbatiale bénédictine (abbaye fondée au VIIIe siècle par Wulflad, contemporain de Charlemagne), devint à la Renaissance un centre culturel majeur de la Lorraine grâce à la prospérité des marchands locaux et au mécénat des ducs.

Ligier Richier (vers 1500-1567), le plus grand sculpteur lorrain Renaissance, naquit à Saint-Mihiel et y vécut la plus grande partie de sa vie. Il fut mécéné par les ducs de Lorraine (Antoine, Nicolas, Charles III). Le Sépulcre de Saint-Étienne lui fut commandé par le chapitre de l'église, financé par les bourgeois locaux dans le contexte de la Réforme catholique post-Trente — l'œuvre était destinée à stimuler la dévotion populaire face à l'avancée protestante en Lorraine.

Ligier Richier mourut protestant vers 1567 — fait paradoxal pour un sculpteur d'œuvres catholiques majeures. Il s'enfuit à Genève lors des persécutions huguenotes en Lorraine.

À voir absolument

• Le Sépulcre de Ligier Richier (1554-1564), chef-d'œuvre absolu de la sculpture Renaissance
• Les 13 personnages grandeur nature du Sépulcre : Christ mort, Vierge, Jean l'Évangéliste, Marie-Madeleine, Joseph d'Arimathie, Nicodème, saintes femmes, soldats romains
• Le portail occidental Renaissance, à statues de saints
• Le chœur gothique flamboyant voûté en croisée d'ogives
• Les vitraux Renaissance partiellement conservés
• La chaire à prêcher sculptée (XVIIe siècle)
• Le buffet d'orgue classique
• L'emplacement urbain : à 5 minutes à pied de l'abbatiale Saint-Michel et de la Maison du Roi

Anecdotes & secrets

Ligier Richier fit son apprentissage à Rome entre 1520 et 1525 — séjour italien attesté par ses techniques (sculpture à la trépanation des yeux, traitement des drapés mouillés, anatomie réaliste). Il y rencontra peut-être Michel-Ange lui-même, alors au sommet de sa gloire avec le tombeau de Jules II. De retour en Lorraine, Richier s'établit définitivement à Saint-Mihiel où il dirigea un atelier de 5-8 compagnons. Sa production : Transi de René de Chalon (Bar-le-Duc), Sépulcre (Saint-Mihiel), Pâmoison (Saint-Michel de Saint-Mihiel), Pietà (Étain), Retable de la Passion (Hattonchâtel), Sainte Femme au Bonnet (Clermont-en-Argonne), Dame de Génicourt — soit l'un des corpus les plus impressionnants de la sculpture Renaissance française.

Le Sépulcre de Saint-Étienne survécut miraculeusement à la Révolution (les sans-culottes voulurent le démolir en 1793, mais les paroissiens cachèrent les sculptures dans une cave) et aux deux guerres mondiales. Saint-Mihiel fut prise par les Allemands en septembre 1914 lors de la bataille de Saint-Mihiel-Apremont, puis libérée par les Américains en septembre 1918 — première grande opération de l'American Expeditionary Force du général Pershing. L'église fut endommagée mais les sculptures Richier furent évacuées à temps.

La route Ligier Richier, créée en 2007, parcourt 6 villes lorraines sur 145 km : Bar-le-Duc, Saint-Mihiel (deux églises), Hattonchâtel, Étain, Clermont-en-Argonne, Génicourt-sur-Meuse. Elle constitue l'un des plus beaux itinéraires Renaissance de France.

Conseils de visite

Église ouverte tous les jours de 9h à 18h, entrée libre. Visites guidées payantes (5€) du Sépulcre le samedi à 15h en haute saison. Combiner avec l'abbatiale Saint-Michel voisine, la Maison du Roi (XVIe siècle, gratuit), et la route Ligier Richier complète. Saint-Mihiel accessible depuis Bar-le-Duc en voiture (30 min) ou TER (40 min).