Cathédrale Saint-Étienne de Bourges

Histoire

La cathédrale Saint-Étienne de Bourges est l'un des cinq chefs-d'œuvre absolus du gothique français (avec Notre-Dame de Paris, Chartres, Amiens, Reims) et l'un des édifices les plus singuliers par sa conception architecturale unique : elle n'a pas de transept — plan d'une simplicité grandiose qui en fait la plus longue cathédrale gothique de France après Notre-Dame de Paris. Construite entre 1195 et 1324, elle est classée à l'UNESCO depuis 1992.

L'élément Renaissance majeur est la Tour Nord (dite « Tour de Beurre » par analogie avec celle de Rouen, ou « Tour Pierre Le Brunet » du nom de son architecte), reconstruite entre 1505 et 1542 sous Louis XII et François Ier — après l'effondrement de la première Tour Nord le 31 décembre 1506 (les fondations s'étaient affaissées). La nouvelle tour Renaissance atteint 65 mètres et déploie un programme architectural transitionnel : base gothique flamboyante, étages Renaissance à balustrades ajourées, lanterne à dôme, médaillons à l'antique.

D'autres éléments Renaissance : chapelles latérales ajoutées entre 1500 et 1560, vitraux Renaissance (XVIe siècle, signés notamment de Jean Lescuyer, maître verrier berrichon), tombeaux d'archevêques (notamment Pierre Audebert, mort 1502, tombeau Renaissance précoce).

Bourges fut au XVe siècle la capitale officielle de la France méridionale : pendant la guerre de Cent Ans, Charles VII (le « roi de Bourges ») y résida quasi en exil de 1418 à 1437. Cette présence royale fit de Bourges une capitale culturelle majeure : Jacques Cœur y bâtit son palais Renaissance (voir base statues HitsMap, hôtels Renaissance).

À voir absolument

• La Tour Nord Renaissance (1505-1542), 65 m de haut, transition gothique-Renaissance — ascension payante 8€
• L'élévation gothique majestueuse de la nef, 37 m sous voûte, sans transept
• Les 5 vitraux du XIIIe siècle dans le déambulatoire, parmi les plus anciens vitraux gothiques de France
• Les vitraux Renaissance (XVIe siècle, ateliers berrichons) dans les chapelles latérales
• Le portail occidental gothique (XIIIe siècle), sculpté de plus de 500 statues — l'un des plus riches programmes statuaires du gothique français
• La « Galerie des Rois » sur la façade occidentale (XIIIe siècle)
• Le palais Jacques-Cœur voisin (XVe siècle, payant, l'un des plus beaux hôtels Renaissance précoce de France)
• La crypte (XIIe siècle) sous le chœur, accès libre
• Les chapelles latérales Renaissance (XVIe siècle), ornées de retables et statues
• Le tombeau d'Étienne du Saillant (XVIe siècle, Renaissance) dans une chapelle latérale

Anecdotes & secrets

L'effondrement de la Tour Nord le 31 décembre 1506 est l'un des plus dramatiques accidents de l'histoire des cathédrales françaises. Construite vers 1280, la tour avait montré des signes d'affaissement depuis 1490 (les fondations, posées sur un sol meuble, s'enfonçaient progressivement). Le 31 décembre 1506 à 11h du matin, juste avant la messe de la Saint-Sylvestre, la tour s'effondra dans un fracas terrifiant, emportant une partie du portail nord. Miraculeusement, aucun mort ne fut à déplorer (les paroissiens étaient encore chez eux, l'office n'avait pas commencé). L'architecte Pierre Le Brunet fut chargé en 1505 (avant l'effondrement) de la consolidation, puis de la reconstruction Renaissance après 1506. La nouvelle tour mêle structure gothique (à la base) et ornement Renaissance (aux étages supérieurs) — symbole architectural de la transition stylistique du XVIe siècle.

Charles VII (1403-1461), « roi de Bourges », résida dans la cité berrichonne de 1418 à 1437 — pratiquement 20 années d'exil intérieur alors que Paris était occupée par les Anglais et les Bourguignons. Pendant cette période, Bourges fut la capitale de facto du royaume des « Lys » (la France encore fidèle aux Valois). Agnès Sorel, Jacques Cœur, Jeanne d'Arc (qui rencontra Charles à Chinon en 1429 puis vint à Bourges plusieurs fois) firent partie de l'entourage royal berrichon. La cathédrale Saint-Étienne fut le cœur spirituel de cette royauté en exil.

Jacques Cœur (vers 1395-1456), né à Bourges, fut le plus puissant homme d'affaires du règne de Charles VII — argentier du roi, banquier, marchand international (commerce avec l'Empire ottoman). Sa fortune colossale (estimée à plusieurs centaines de millions d'euros actuels) lui permit de bâtir le palais Jacques-Cœur de Bourges (voir base statues HitsMap, id=90), l'un des plus beaux hôtels Renaissance précoce d'Europe. Mais sa richesse insolente le perdit : emprisonné en 1451 sur des accusations fabriquées (empoisonnement d'Agnès Sorel), il fut dépouillé de ses biens et mourut en exil dans l'île de Chios en 1456.

Conseils de visite

Cathédrale ouverte tous les jours de 9h à 19h, entrée libre. Ascension de la Tour Nord payante (8€), 396 marches, vue à 360° sur Bourges et le Berry. Visite guidée des vitraux du XIIIe siècle payante. Combiner impérativement avec la visite du palais Jacques-Cœur (payant 9€, à 5 min à pied), du musée du Berry (gratuit), et de la vieille ville médiévale-Renaissance. Bourges accessible depuis Paris-Austerlitz en train direct (2h) ou Tours en TER (1h45).