Basilique Saint-Nicolas de Saint-Nicolas-de-Port

Histoire

La basilique Saint-Nicolas de Saint-Nicolas-de-Port est l'un des chefs-d'œuvre absolus du gothique flamboyant tardif glissant vers la Renaissance, et le plus grand sanctuaire dédié à saint Nicolas en France. Construite entre 1481 et 1560 — soit 79 années de chantier ininterrompu sous Louis XI, Charles VIII, Louis XII, François Ier et Henri II —, elle constitue l'un des plus impressionnants vaisseaux gothiques de l'Est de la France : 87 mètres de long, 38,50 mètres sous voûte (l'un des plus hauts vaisseaux gothiques après Beauvais, Amiens, Metz).

L'édifice fut construit pour abriter une relique majeure : un doigt de saint Nicolas (Nicolas de Myre, IVe siècle), évêque turc devenu patron de la Lorraine. La relique avait été rapportée de Bari (Italie du Sud) au XIe siècle par un seigneur lorrain ayant participé à une expédition italienne. Elle attirait dès le Moyen Âge des milliers de pèlerins chaque 6 décembre.

Le financement du chantier monumental fut assuré par le duc René II de Lorraine après sa victoire sur Charles le Téméraire à la bataille de Nancy (5 janvier 1477) — bataille où Charles le Téméraire fut tué dans des circonstances effroyables (corps retrouvé à demi dévoré par les loups dans un étang gelé). René II attribua sa victoire à l'intercession de saint Nicolas et fit ériger la basilique en ex-voto monumental.

L'édifice mêle flamboyant français (voûtes étoilées, fenestrages compliqués, gâbles ouvragés) et première Renaissance lorraine (médaillons, rinceaux, colonnettes torses). C'est une transition stylistique parfaite, comparable à celles de Beauvais ou Sens.

À voir absolument

• L'élévation gothique flamboyante de la nef, 38,50 m sous voûte, l'une des plus hautes de France
• Les deux tours occidentales de 85 et 87 mètres, asymétriques
• Le chœur gothique-Renaissance, à voûtes étoilées et clés de voûte sculptées
• La chapelle des Fonts Renaissance (vers 1530), avec ses pilastres et son médaillon à profil antique
• Les vitraux des XVIe-XVIIe siècles signés Valentin Bousch (1543-1544) — le même maître verrier que pour la cathédrale de Metz
• Le trésor de la basilique (visite payante), avec le reliquaire du doigt de saint Nicolas
• La Pietà de la chapelle latérale (XVIe siècle), école lorraine
• Les stalles sculptées Renaissance
• Le buffet d'orgue classique (XVIIIe siècle)

Anecdotes & secrets

Saint Nicolas (vers 270-343), évêque de Myre, est l'un des plus populaires saints chrétiens depuis le Moyen Âge — patron des marins, des enfants, des étudiants, des prisonniers, et patron officiel de la Lorraine. Son culte explose en Europe occidentale après le transfert de ses reliques à Bari en 1087. Le Père Noël moderne est une transformation populaire de saint Nicolas, importée aux États-Unis par les immigrants hollandais (qui appelaient saint Nicolas « Sinterklaas ») au XVIIe siècle, puis réinventée commercialement par Coca-Cola dans les années 1930 (illustrations de Haddon Sundblom).

Jeanne d'Arc vint en pèlerinage à Saint-Nicolas-de-Port en 1429 sur la route qui la menait de Vaucouleurs à Chinon pour rejoindre le dauphin Charles. Elle y aurait prié devant la relique de saint Nicolas, demandant sa protection pour son entreprise. Une plaque commémorative dans le chœur rappelle cet épisode peu documenté mais transmis par la tradition orale lorraine.

La basilique fut érigée en basilique mineure par le pape Léon XIII en 1893, à l'occasion du 8e centenaire du transfert des reliques à Bari.

Conseils de visite

Basilique ouverte tous les jours de 9h à 19h, entrée libre. Trésor : visite payante (5€). Fête de saint Nicolas le 6 décembre : procession solennelle, illuminations, traditions populaires lorraines (pains d'épices, manalas, bonbons à la fraise). Combiner avec la visite du musée de la Brasserie voisin et de Nancy (à 12 km, place Stanislas UNESCO). Accessible depuis Nancy en voiture (20 min) ou TER (15 min).